顾青岑没有急着辩解，也没有诉苦，只道：“诸位夫人，今日请你们来，不为别的。我就是想叫你们亲眼瞧瞧，这些姑娘是什么样的人。她们在我那儿学手艺，学认字，学规矩，为的不过是挣一口干净饭。有人在外头传她们‘来历不明’，我便把人带到你们跟前，你们自己看。看完若还觉得不妥，我绝不勉强。可若觉得好，便请把人领回去。我顾青岑拿名声担保，她们若出了岔子，我兜着。”

她这话说得不重，那几个夫人闻言，却面面相觑，有些面漏难色，不过谁也没先开口。

屋子里静了片刻，只听得见灶小火炉上，那口砂锅咕嘟咕嘟地响着。

最后，还是吴夫人先开了口。

她将筷子端端正正搁在案上，看着顾青岑，沉默了片刻，才隐晦道：“顾掌柜，我信你。明人不讲暗语，我也知道这些女娘们的手艺好，人也本分。可有些事，不是我们这些人家能做主的。我们也是要吃饭的，上头一句话压下来，我们便得掂量掂量。今日吃了这席，我心里有数，可要我明着把人领回去，我还得再看看。”

她说得委婉，可意思再明白不过。

顾青岑听懂了。这些夫人不是不想帮，是帮不起。康王那边只要一日不倒，她们头上就悬着一把刀。

就算今日将人领了回去，明日便可能再被寻个由头找麻烦。她们不是薄情，是怕了。

另一位夫人，也搁了筷子，叹了口气：“顾掌柜，不瞒你说，我家那个厨娘，走的时候，我偷偷塞了她半个月工钱。我心里也过意不去。可我家老爷说，眼下这风口上，咱们小门小户的，犯不着跟那些大人物拧着来。等风头过了，再说吧。”

顾青岑点头，没有强求。她知道，这些话听着凉，却是实情。她要的，本也不是她们今日，便拍着胸脯，将人领回去。她要的，是让她们亲眼瞧见，亲口尝到，做到心里有数，他日能重新机器这份滋味。

至于他们所顾忌的东西，以及那根压在她们头上的刺，得她顾青岑自个儿，亲手去拔了它。

周掌柜娘子倒是比旁人爽利些，可她也压低了声音，凑到顾青岑跟前道：“顾掌柜，我铺子小，不怕那些有的没的。我家那个，今日回去我就叫人，给她收拾屋子。可我也把话说在前头，若哪日有人真寻到我铺子来，你可别怪我扛不住。我一个做小买卖的，扛不了太久。”

顾青岑看着她，认真道：“周姐姐放心。你将人领回去，若是真有人，找你麻烦，你只管来找我。我顾青岑别的不敢说，护住自己人，这点底气，还是有的。”

周掌柜娘子，认真地看了她一眼，点了点头，没再说什么，拎着帕子走了。

沈夫人在一旁看着，等人都走了，才走过来，对顾青岑轻声道：“你听出来了没有？她们不是不信你，是怕康王。这事要成，根子上还得将康王，那口气掐了。”

顾青岑站在院中，望着那几碟几乎吃空的碗碟，半晌才道：“我知道。所以我不逼她们。今日这席，是我给她们看的，也是给她们留的退路。等康王倒了，她们自然知道该找谁。”

沈夫人点头，没再多言。

顾青岑回到食锦阁时，天已经暗了。

翠竹正点灯，见她进门，忙迎上来：“姑娘，今日那几位夫人，走的时候，都挺客气。可我看她们的意思，好像还是不太敢把人领回来。倒是有两位新来的，问咱们学堂，还收不收人。”

顾青岑点头：“收。让锦夏安排。”她顿了顿，又道，“你去把阿蝉和锦夏都叫来，我有事要交代给她们。”

翠竹见她神色郑重，忙应声去了。

顾青岑站在柜台后头，望着门外渐渐暗下来的街面，心里那账本，又翻过一页。她方才听那些夫人说话，句句都绕着一个“怕”字。

怕康王，怕惹祸，怕今日领了人，明日便有人，寻上门来。这“怕”不是她们的错，是康王那只手，伸得太长，将整个京都都攥住了。

要让这些人敢动，要让那条路真正通开，光靠几桌席，几碟菜是不够的。得把那只手，从根上剁了。

顾青岑之所以如此着急，也是因为心里压着一桩隐忧——学堂里的学生，一日比一日多了。

起初只三五个，后来十来个，再后来，连她自己都记不全，新来那些人的名字了。人少的时候，大家都是一路苦过来的，彼此知根知底，谁帮谁一把，谁替谁顶一顶，都是寻常事。

可如今人一多，心思便杂了。有人是真心来学本事的，有人是图个安身之处，还有人，是冲着“清王妃”三个字来的，心里揣着些连自己，都未必说得清的盘算。

这些人挤在一处，表面看着和和气气，底下却难免有些小磕碰，还有自己的小计较，不过这些都无伤大雅。