院门外面是一条小巷，巷口连着白水城主街。

北疆的冬日阳光没有多少温度，但亮度够了。

阳光从巷口照进来，落在两人身上，把极烬华苍白的脸照得显出了一点血色。

沈清霜偏头看了她一眼，见她眯了眯眼，睫毛在阳光里微微颤了一下。

极烬华已经三天没出过屋子了，忽然被阳光照着，大概有些不适应。

两人慢慢走到巷口，拐上了主街。

主街上的景象比沈清霜预想的要热闹一些。

街两边的铺子开了大半，有几家门前支着摊子，摆着粗布、陶碗、干菜之类的东西。

行人在街上来来往往，大多是住在城里的百姓，有老人挎着篮子去买菜，有妇人抱着孩子在铺子前面挑布，还有几个半大的孩子在街边追着一只瘦猫跑，笑声脆脆的。

路面上还留着一些战火的痕迹，几块青砖被烧黑了，有一面墙上有箭矢钉过的凹洞，但没有废墟，没有尸体，没有血迹。

百姓们走在街上，脸上没有太多笑容，但也没有恐惧，是一种打完仗之后慢慢缓过来的、带着倦意的平静。

极烬华走得很慢，沈清霜扶着她沿着街边慢慢往前挪，一边走一边留意着脚下的路面。

有些地方砖翘起来了，有些地方有坑，极烬华现在这个状态经不起绊。

她走几步就偏头看一眼极烬华的脸，确认她没有喘得太厉害，脸色没有变得更差。

走到街中段的时候，路边一个卖布的老妇人抬起头来，看见了沈清霜。

老妇人愣了一下，然后认出了她穿的那身银甲。

沈清霜今天出门没换衣裳，银甲外面套了一件短袄，但甲片在领口和袖口露了一截。

老妇人放下手里的布匹，朝沈清霜深深地弯下腰去。

“沈将军。”

沈清霜朝她点了点头，没有停下来。

老妇人直起身来的时候目光移到了极烬华身上。

她看着那个被沈将军扶着走的、瘦瘦的、穿深灰棉袍的年轻人，目光里浮起一层疑惑。

沈清霜感觉到极烬华的步子微微顿了一下。

然后极烬华抬起头来，朝老妇人的方向偏了一下头，嘴角弯了一个很浅的弧度。

那个动作很轻，轻到老妇人大概根本没有看清，但沈清霜看清了。

她们继续往前走，走到十字路口的时候，路边有几个蹲在地上晒太阳的老兵看见了沈清霜，纷纷站起来行礼。

沈清霜摆了摆手让他们不必多礼，扶着极烬华在路边的石墩上坐下来歇脚。

极烬华坐下来的时候长出了一口气，胸口起伏得比刚才快了一些，但她的目光一直在街上扫着。

她看那些在铺子前面挑布的妇人，看那些追着猫跑的孩子，看那些蹲在墙根底下晒太阳的老人。

她的目光落在一个卖烧饼的摊子上，摊主是个中年男人，正把一炉新烤的烧饼从炉膛里夹出来，热气和芝麻香混在一起，被风吹得满街都是。

“饿了。”极烬华声音很轻，沈清霜听见了。

沈清霜站起来去买烧饼。

她走到摊子前面要了两个，摊主认出她来，死活不肯收钱，沈清霜把铜板按在摊板上就拿着烧饼走了。

她回来的时候极烬华还坐在石墩上，看着街上的光景，目光落在远处城门口的方向。

那里有兵士在站岗，有百姓进进出出。

沈清霜把烧饼递给她，极烬华接过来，撕了一小块放进嘴里，慢慢地嚼着。

沈清霜坐在她旁边，也撕了一块烧饼咬着。

两个人就那么坐在十字路口的石墩上，晒着没什么温度的冬日阳光，看着街上的人来人往。

没有人认出那个穿灰棉袍的瘦弱年轻人是当今皇帝，他们只知道那是沈将军扶着的人，大概是沈将军的什么亲戚或者朋友，这就够了。

极烬华吃完半个烧饼，把剩下的半个递给沈清霜，沈清霜接过来收好了。

极烬华靠在石墩旁边的墙上，闭了一下眼，阳光落在她的脸上，把睫毛的影子拉得很长。

她的呼吸慢慢平缓下来，脸上的血色比出门时多了一些。

然后她睁开了眼。

她的目光从十字路口扫过去，落在主街两侧那些铺子和行人身上，慢慢地移着。

沈清霜顺着她的目光看过去，没看出什么特别的。

一个卖陶器的铺子门口摆着几摞粗碗，一个妇人在挑拣。

一个卖干菜的摊子前面蹲着个老头，正把晒干的萝卜条往布袋里装。

街边有个瘦瘦的男人蹲在墙根底下，面前铺着一块破布，布上放着几把锈了的铁刀和几件旧铜器，大概是刚从废墟里刨出来的东西，想换几个钱。

极烬华看了那些东西几息，忽然撑着墙站起来了。

沈清霜立刻伸手去扶，极烬华按住她的手臂，自己站稳了，目光还落在那个蹲在墙根底下的瘦男人身上。

“那个人.....”极烬华说，声音很轻，沙沙的。

“他面前那些东西，是家里被烧了之后从废墟里刨出来的。他拿出来卖，是因为家里没别的值钱东西了。你看他膝盖上的泥，他蹲在那儿的时间不短了，没人买他的东西。”

沈清霜又看了一眼那个瘦男人。

确实，膝盖上全是干了的泥印子，手指甲缝里嵌着黑泥，蹲的姿势已经从“等人问价”变成了“没指望了”，整个人缩在墙根底下，头低着，不看街上的行人。

“你想帮他？”沈清霜问。

极烬华没直接回答。

她的目光从那瘦男人身上移开，又落在街对面的一个半大孩子身上。

那孩子大概七八岁，穿着一件明显大了一截的破棉袄，袖口挽了好几圈，正蹲在一个卖烧饼的摊子旁边，盯着摊板上刚出炉的烧饼看。

他不说话，也不伸手要，就那么蹲着看。

卖烧饼的摊主大概是个心软的，用夹子夹了一个小烧饼递给他，孩子接过来咬了一口，眼睛亮了一下，然后缩回墙根底下慢慢吃去了。

极烬华看着那个孩子，看了好一会儿。

然后她转过头来看着沈清霜，赤色眼眸里的光比方才沉了一些。

“朕不知道白水城现在还有多少人像他们一样。”她说，声音很低，每一个字都挤得很费力，但每个字都咬得很清楚。

“没有铺子、没有地、没有家。打完了仗，兵走了，城回来了，可他们的日子还没回来。朕如果现在转身回院子，关上门继续养病，那些人明天还是会蹲在墙根底下。朕可以跟自己说‘朕现在动不了’，朕可以说‘等朕恢复了灵力再说’，朕可以说‘这不是朕一个人能管得了的事’。”

她停了一下，喘了两口气。

沈清霜扶着她，没有插嘴。

“可朕是皇帝。”极烬华说，声音比刚才更轻了一些，但语气比方才更沉。

“那些百姓不认识朕，他们只知道沈将军把城夺回来了，沈将军在城墙上守着。可朕呢？朕来了，朕在这座城里，朕如果什么也不做，什么也不说，那朕来这一趟就只是来看你的。朕自己知道朕是来看你的，可那些人不知道。他们只知道皇帝没有来。或者皇帝来了，没有露面。他们会怎么想？”

沈清霜没有回答。

极烬华也没有等她回答，她自己接着说了下去。

“朕在京城的时候，每年冬天户部拨赈灾粮，朕看折子、批银两、调物资，觉得该做的都做了。可朕今天坐在这个石墩上，看着那个孩子蹲在烧饼摊子旁边看人家吃饼，朕忽然觉得朕在京城批的那些折子，离这些人太远了。朕不知道白水城还有多少这样的孩子，朕不知道那些从废墟里刨东西卖的人今天有没有吃上饭，朕不知道。”

她靠在墙上歇了一会儿，又喘了几口气。

她的脸色比方才白了一些，额角沁出一层薄汗，但她没有坐回去，就那么靠着墙站着，目光还在街上扫着。