天凉下来的时候，南边的疫气总算有了退势。
最先传回来的不是官府文书，而是各处药铺里渐渐松下来的口风。先前急着寻药的人少了，柜上的伙计不再一边接方子一边催后头的人让开；从南边回来的行脚商人也不再只说哪处缺货、哪条路上有人病倒，话里添了沿途的市集重新支起的摊，添了渡口上又靠岸的货船。再往后，递进野禾门里的信，语气也平和了些。哪处病势已经稳住，哪家医馆的药柜补上了几味常用药，哪一处的差役不再挨户催人避走，都是零零散散的消息，谈不上齐整，却一条一条把阴沉的天色往开处拨。
府城的药荒也跟着松动。
东街药铺门口不再挤着一圈人，南街几家小医馆的门帘重新挂起来，原先空着的柜格，逐渐添上了些常用药材。店里的伙计有了余暇，能在门口擦擦木牌，也能把堆在角落的竹筐收回后院。那些曾经为了寻一味药而四处打听的人，渐渐又回到寻常日子里去。有人带着方子进门，有人拎着一包刚买的药从铺里出来，街上重新有了来往的脚步声。
价落下来，是顺理成章的事。先前被急势顶上去的价，随着货源逐渐补回，慢慢回到平常。铺子开门，药商进货，车马沿着旧路往来，市面看上去总算有了些旧日的样子。只是那些空下来的仓位、改换了主顾的货路，并不会因为街上热闹起来，就自动回到原处。
明处的盘子已经有了归属。万和堂的人仍在各处做买卖，接货、出货，行事不张扬，柜面上也不见什么异样。旁人说起这一场，有人夸他们抓得准，有人只说时势如此；那些话在市井里传一阵，便被新鲜事盖过去了。野禾没有追着问，也没再把已经让出去的地方摆到眼前来翻看。
江予把注意力收回到自家仓里。
他带着全仓头理了几处库房。门闩卸下，里头的气味混着药材干燥后特有的涩香，落在鼻端。空出来的垛位比他预先想的要多，地面上的压痕一方接着一方，像是旧货刚搬走不久，仍能看出原来堆放的整齐边界。管事站在门边，手里捏着几张出入单，几次开口，又把话咽回去，等着江予先说话。
江予沿着空地走了一圈，俯身看了看靠墙的木架。木架底下还留着扎袋用的麻绳碎屑，扫帚扫过几遍也没能全清干净。他伸手拨开一段绳头，指腹沾上了薄薄的灰。
“空处先留着，别急着塞满。”他说，“通风照旧，地面再检查一遍。仓里原来放什么、现在还剩什么，都按单子核过。往后补货，也要照规矩验。”
全仓头应了一声，掀开手里的单子：“这一场出去的药，比先前估的多。回来的货款也分散，路上有些地方还没结清，能收回来的都已经记在册上了。”
“按实记，不必替我往好看处写。”
“是。”
江予没叫他把账本拿来重报一遍。账上有数，亏空在那里，并不会因为再听一遍就少一分。他问清了各处的交割凭据是否齐全，几笔尚未回来的款项由谁经手，南边递回来的收讫文书有没有遗漏。每一处都对得上，他便让管事照旧把单子归档。
账房先生也送来了汇总的流水。那几册纸页摊在桌上，墨迹有深有浅，记的都是货进货出、垫付、回款。数目比江予原先心里估算的要沉些。不是伤到根本的沉，却足够让往后行事时每一步都得掂量清楚。仓里的底子经得住这一回，不等于可以当作什么也没发生；该填的窟窿要填，该缓的支出要缓，能落在纸面上的一笔也不能含糊。
他把账页从头看过，没在某个数字上停留太久。笔尖沿着几行账目往下，落到最后的总项时，稍稍顿了一下，随后在旁边添了一个小小的记号。
“东头新店的流水，也并进来核过了吗？”他问。
“并了。药膳馆那头另有周师傅送来的账。”账房先生答，“成药和药膳生意一直没断，前头的利润已经抵进一部分亏空。余下的，仍照东家的意思，分开记着。”
“分开记。”江予说，“药材放出去的账，不能拿别处的收入抹掉。哪一头挣了，哪一头亏了，各归各的。”
账房先生应下，站在桌边等着他再吩咐。江予把几册账重新叠齐，手掌压住页角，让纸边齐齐整整地靠在一处。他心里清楚，这一场比预想中损得更多。库里的存货少了，账面薄了一截，原来可以拿去做别的事的余钱，也挪去填了眼前的缺口。可药膳馆和成药的营生还在走，庄上的药材也没有断，先前铺开的生意并未被这一回压垮。那几处空仓要再填满，不是眼下能办的事；野禾却仍有能往前走的路。
“先把该结的结清。”他把账册递回去，“该收的照章程催，不要因为对方说得急就坏了规矩，也别因为咱们眼下要填账，就把该给人的拖住。账目收完，给我一份新的汇总。”
“明白。”
先生抱着账册出去了。江予留在仓里，听见门外伙计们挪动木箱的声响。那声音不重，空库里却听得分明。有人把一只旧簸箕靠到墙边，有人把松了的窗板重新钉牢；各人照常做事，没有人提那场放药，也没有人绕开那些空出来的地方。库房的日常就是这样，货少了，便把留下的货看管好；该清扫的清扫，该修的修。空出来的那一片摆在那里，谁也不能装作看不见，可谁也不必为它停下手里的活计。
江予走到门外，沿着城南仓外墙慢慢往前。墙根晒着几片翻开的苇席，管事正吩咐人把旧绳收起来，留待往后使用。仓院门口的车辙浅了，来拉货的车不再排着队等候，偶尔才有一辆载着新进药材的车停在门前。车把式卸下货来，照着规矩等人验看，问候过后便把车牵到一旁，不像前些时日那样，连喘口气都顾不上。
这一切都在往平常处回去。
江予回到铺里时，桌边已经放着药膳馆送来的账册。账册封皮上沾了一点油印，大约是厨房里谁的手碰过。周师傅亲自来了一趟，说明铺子里最近的客人多了些，药膳仍照原来的法子做，没趁市面转好便临时抬价，也没因前阵子生意清淡就省掉该用的药材。店里的伙计和后厨都稳当，欠下的几笔旧账也已按约结清。
江予翻看了几页，问了几处进货的去向。药材消耗比先前平稳，常用的几味补上了货，仍有些原料要从原来的路子慢慢调。周师傅说，城里这些时日天气转凉，来吃药膳的人重新多起来，其中有些是先前停了生意的熟客，也有新面孔。做菜的火候和配方没有改，桌上的汤炖好了，便一盅一盅送出去，没人问它在市面上值多少，只问滋味是不是合口。
“药材不够的地方先报上来。”江予说，“该留的留，不要为了把账面做得好看，就把手里能用的都拿去填别处。”
周师傅点头：“我记着。厨房有多少料，能做多少份，照实排。忙不过来就少接几桌，不叫人等在外头。”
“好。”
周师傅走后，江予把药膳馆和成药的账册同药材的流水分开摆好。利润填上了亏空的一部分，这话说起来容易，落到纸上却是另一回事。每一笔都来自实打实的营生，来自伙计们守着柜台、厨下的人照方子熬煮、药师照规矩验货。他没有把它们看成意外得来的补偿，也不会拿它们去掩盖仓里出去的货。它们让野禾不至于被这一回伤到根本，能留出余地继续过日子；剩下的缺口，仍要靠往后的买卖慢慢补回来。
入夜前后，宋晓从东头新店回来。他进门时先将袖口拍干净，衣襟上沾着些街上的尘土。新店掌柜托他带了几句话：成药的柜台照常开着，来问货的人里有老客，也有从附近医馆听了口信来的生人。药酒和补气丸卖得不算快，却比最忙乱的时候稳当。柜上的封签没有动过，合制的名号仍按原样摆着，问的人若有疑虑，掌柜便把验方的来由解释清楚，不催人买，也不许伙计夸大功效。
宋晓将掌柜的话讲完，又把账册放在桌边。
“这一头的进货要再顺一顺。”他说，“新店剩下的货够柜上周转，后面的补货照常安排，不用赶。”
“先按柜上的实数来。”江予说，“眼下市面回稳，不代表所有地方都补齐了。能接的货接，缺货的地方再从熟路上问，不做满仓的打算。”
宋晓看了一眼摊开的账册：“你这边核过了？”
“核过了。亏得比我先前想的多些，没伤到根本。药膳馆和成药的利润抵进去一部分，剩下的慢慢补。”
宋晓没说“早知道”之类的话，只把账册翻到新店的进货页，核对了几笔留存的货。他看得很仔细，指尖停在一处交割记录上，提醒江予那批药材的成色要再问清。江予拿笔记下，顺手将另一册账推到他手边。两个人各看各的页，偶尔交换一句，问的都是能落实到货、能落实到人的细节。
外头的街市渐渐静下来，仍有零星的车声从远处传来。野禾铺门口的伙计把白日收来的箱笼搬到后头，柜上留了两盏照明的小灯，却没有人守着空等客人。门边挂着的牌子被擦干净了，木头上原先的旧痕还在。江予从门里看过去，街口走过一对挑担的人，担子里装着新鲜蔬菜，步子不急。街面恢复了活气，但那些药材买卖的旧位置已经换了模样，没必要为了看清它们如今归谁，再把自己绕回那条路上。
南边来的消息还在递进来。
有些是直接送到铺里的，有些是随着商队的行程经过熟人转达。各地的疫势不尽相同，恢复得快慢也不一样。有人说当地药铺重新开门，有人说村里的病人已能起身劳作，也有人只递来一句平安，连姓名都没留下。江予把这些消息记在一张薄纸上，按来处分开，能核实的注明经手人，尚未证实的先搁在另一边。不是每一条都能追到头，有些话传过几站，原来的意思难免走样。他只把能够坐实的部分记下来，不借一两个传闻替整片地方作结论。
管事进来取纸时，看见桌上摊着几张字条，问要不要把这些都收进档里。江予让他另备一册，照常记来路、转话的人和收到的时辰。哪一处以后再有消息，就接着往下写，不用把听来的话添成一篇整齐的报文。
“药铺复了市，不等于每家都已经无事。”江予说，“往后有递话的，仍照原来的法子听清楚。问到哪里缺药，就记在哪里；真要补货，再查那边的药铺和医馆是不是接得住。”
管事应下，将纸张收进册子里。江予没有让人把这些事张扬出去。野禾该做的已经做过，往后的消息该听便听，该核便核；若是有人仍在病中，能帮得上的地方便依着原来定下的章程去做。至于旁人如何议论那趟药，或是把它算作生意、算作名声，都不是他眼下最要紧的事。
那封上游药商的信还压在案边。
前些时日对方递话，说手里有几间铺子，愿意接野禾往后出的货。信上并没有催促，只把经营的地方、常走的商路和店面大概情形写了些。江予把信取出来，重新从头看了一遍。纸张边缘已有些软，折痕处压得平整，像是被人仔细收过。那句“愿意接”写得客气，却也带着生意人的试探：眼下野禾手里还有多少货，今后是否会恢复原先的供给，能不能让他们以稳定的方式拿货。愿意接货是好事，接到什么程度、怎么接，却不能只凭一句话定下来。
宋晓将刚才那册账合上，目光落到信上。
“这封还没回？”
“没有急着回。”江予说，“先前市面没稳，现在虽松了些，也不能把货路和规矩一并交出去。”
宋晓坐到桌子另一侧，没伸手去拿信，只问：“你打算让他们先说清哪些事？”
江予把信向他那边推了一点：“铺子常用什么，收货照什么规格，结账走哪条路，出了问题由谁担。先把这些问明白。货能不能接，按他们柜上的实数和咱们能出的货来定，不应口头上的大话。”
宋晓低头看了看信上写的地址，随后把纸转了个方向，指着一处模糊的地名：“这一路我听人提过，靠近水路，货能转出去。不过他们手下几家铺子是不是都由同一个掌柜管，得再问一问。若只是中间人传话，先别把条件谈死。”
“正是。”江予说，“他们愿意接，是他们的意思；我们怎么出，是我们的规矩。不是有人肯收，就把能交的都往外送。”
“那回信只说收到，问清他们各处的柜上用药和验货法子？”
“再问结账的章程。把能谈的写明白，别替他们做主。”
宋晓点点头，从纸上挑出几处需要核实的地方，拿笔在旁边记下。笔尖落纸的声音轻轻的，写到最后一处，他抬手把纸往江予面前递，正好让江予看见其中一行字。他没有将纸直接放到对方手上，只松开笔，让那纸顺着桌面滑过去。江予按住纸角，读了两遍，拿笔将一个字改得更稳当。
“这样好些。”他说。
“我也觉得原来那个字太像应承。”宋晓说，“只问，不许诺。”
“嗯。”
这几句话说完，两个人都没有再谈那封信背后的远近。他们将需要回复的事项逐条列好，暂时不写供货的定数，也不许对方把野禾的旧规矩当成可以随意挪动的空话。若对方愿意按约验货、按时结账，再看路程和货源；若只是想赶着市面恢复抢一批货，便不必急着搭这个手。
江予写完最后一行，把纸递给宋晓。宋晓伸手接过，眼睛沿着字迹扫了一遍。他将纸折成两折，放进待发信件的那一摞里，折口特意留在外侧，方便明日交给管事时认出来。动作不重，却把这一件事安排得妥帖。