九爷进门时带起了一阵晚风的凉气，他看着像是回府换了件家常的衣裳才来，眉宇间还挂着没散去的心事，“八哥、十弟久等，我来迟了。”

十爷一见他便来了精神，那点不快被他利索地掩去，“九哥你可来了！”

他刚起身就觉着他哥脸色不对，哽了一下硬生生把到了嘴边的探询咽回去，又换上那张嬉皮笑脸的模样，“刚才我还和八哥念叨呢，你要是再不来，那道炙羊肉我可就一个人包圆了。”

“你少吃两口，权当替八哥府里省些开销，”三人依次落座，九爷看了眼桌上已经摆好的几样凉菜，都是照着他平日的口味备的，眼眸柔和了一瞬，“八哥费心了。”

“九弟不必见外，”八爷笑着摇头，示意下人将酒满上，“二十二那日你生辰正赶上咱们在围场，连个整日子都没顾上，说好了回京之后给你补上一顿。再说也不是什么大宴，就在我府里摆上一桌。明姝昨日起便开始张罗，你若吃着好，便是没白费了你嫂子这番心思。”

正说着明姝人就到了，见了九爷先是笑着道了声招呼，又扭头指挥丫鬟们布菜，正中央便是那道被十爷惦记了半天的炙羊肉。她特意吩咐过不要用瓷盘盛装，而是在炭火盆上架了一个圆形的铁炙子，果木的香气透过炙子的缝隙熏烤羊肉。

羊肉选的是上佳的羊后腿，被切得薄如纸，举起来能透光，已经用料腌制过，码在盘里时颜色鲜红。肉片一贴上炙子发出滋滋燎烤的声音，那肉红色一点点地褪了，从边缘开始泛起一层淡淡的焦黄。油滴受不住热度，从肉的纹理间渗出来，滴落在炭火里，嗤地一声腾起一缕白烟。

羊肉本身的膻味和酱汁的香气，被高温激得就这样炸开。

明姝陪着略坐坐便寻了借口离席，她素来知道分寸，他们兄弟间有些话女人是听不得的。她这一走，顺带着将下人也都撤了出去，只余几个心腹守在门外。

十爷早就已经等不及了，他夹起一片微焦的羊肉，蘸了料就往嘴里塞，烫得他直吸气也没忘了含含糊糊地感叹美味：“八哥府上的厨子就是地道，比宫里的还够味！”

九爷扫了弟弟这不争气的样子一眼，没作声，只是将杯中酒一饮而尽。

“你啊，得意忘形了，什么话都往外说，”八爷笑了笑，滴水不漏地将这句有些僭越的话圆了过去，“这炙羊肉本就该趁热吃，宫里的席面规矩多，应酬多于动筷，菜一凉，自然也就失了原本的滋味，再好的手艺也白搭。”

花厅里的话题随着酒盏碰撞的声响，徐徐地展开，无非是些近日朝中的差事和折子。八爷拣了几桩不甚要紧的略提了提，他早早封了贝勒，接触政事也早些，又心思缜密，常常能从寻常的调度里看出些门道来。九爷手里攥着遍布各地的商路和铺子，耳目又广，跟八爷三言两语便能说到一处去。十爷在一旁听着，偶尔插科打诨几句，两位兄长耐心地给他解释一二，再轻轻拨回正题。

等到酒过三巡，正事也说得差不多了。十爷吃得酒足饭饱，酒劲儿上了脸，正懒懒地靠着椅背，八爷放下酒盏，在九爷面上停留了一瞬。

“九弟，你最近有些招眼了。”

九爷动作一顿，换了别人说这话，早被他不客气地讽回去了。偏偏这回是他一向敬重的八哥，他沉默了片刻才不大情愿地开口：“八哥这话怎么讲？”

“你打着娘娘的名义往翊坤宫送东西，我没说什么，你府里的银子本就是你的，想怎么用也是你的事，况且你一向孝顺娘娘，旁人也挑不出理来，”他略顿了顿，语气变得严肃起来，“但你今日，是不是在宫里和五哥碰上了？”

九爷知道他说的是什么。白天和五哥那几句话，以八哥的人脉，不过半日的功夫，想必已经传进他耳朵里了。但十爷显然没想到吃饭还能吃出桩官司来，他刚又喝了酒，糊里糊涂地接了一句，“碰上？九哥和五哥一母同胞，去给娘娘请安，碰上不是常有的事吗？”

他瞧着两位兄长脸色不对，又联想到之前八爷的欲言又止，还有何玉柱一天三趟地往翊坤宫跑的消息，脑子慢了半拍才反应过来，“九哥，你不是……”

九爷没否认也没辩解，“八哥消息倒是灵通。”

“不是我有意打听，”八爷叹了口气，语气里难得带了点直白的关切，“宫里人来人往的，你今日叫何玉柱去查五哥的行踪，落在旁人眼里，兄弟俩为着一个秀女闹得不和，你叫别人怎么看那姑娘。”

十爷终于听出猫腻来，话都没过脑子就脱口而出：“八哥，你的意思是，五哥也喜欢上那姑娘了？”

九爷当即就凉飕飕地瞪了他一眼，十爷脖子一缩，转头跟八爷告状：“八哥你看他，我就问了一句。”

“行了，你九哥心情不好，你也别拿话惹他，”八爷笑着替十爷挡了挡，将话题带了过去，“今天是你的日子，不说这些扫兴的了。”

十爷这下反应倒快，赶紧端起酒杯碰了上去，用力过猛还溅出几滴酒液：“九哥，生辰吉乐！不想那些烦心事了，咱兄弟好容易才聚一回，弟弟先敬你三杯。”

九爷被他这横冲直撞的热乎劲儿冲淡了那层不痛快，嘴上嫌弃却还是跟他碰了碰，“你再喝就失态了。”

八爷坐在一边含笑看着他二人斗嘴，偶尔配合着浅饮两杯，心里却在想别的。

他比俩人年长几岁，成婚也早，明姝那样的性子他都能处得妥帖，自然比这两个弟弟更懂男女之事。在旁人看来，老九这些日子对董鄂氏的上心，无非是皇子看上了个合心意的秀女，又有宜妃娘娘早早在皇阿玛那里吹枕头风，没什么不成的。他一时兴起赏些东西，逗弄两句，过段日子新鲜劲儿过了也就淡了。

但八爷看人看事远一些、透一些，老十是个莽的，看不出老九心底那些弯弯绕绕，他却清楚得很。且这几日留心着，心里渐渐有了数。

做兄长的，点到为止就够了，剩下的路，总要他自己个儿去走。