陈晚荣一面听着，一面在册子上飞快记下要点，待江千还说完，她又低头，细细将那册子上所记再阅一遍，确认无误后，这才将册子合上，收回袖中。

尔后她环视在坐的几位女商，颔首道：“诸位今日所言，本宫受益匪浅，还要感谢诸位。”

女商们纷纷起身行礼，口中连道“不敢”“无事”之类的话。

陈晚荣正打算起身，却见吕掌柜不知何时又将目光落在她身上，嘴唇微动，似是想要说些什么。

陈晚荣会意，立在原处。而吕掌柜又偏头看了看身旁的几位女商，见其中那位丈夫去世险些被夺去商号的年长女商朝她微微点了点头，这才鼓起勇气，上前一步，从袖中取出一样东西来。

那是一张被叠齐整的契纸，边角微微泛黄，折痕处的字迹也洇染开来。

纸面则被压得很平，能看出契纸的主人一直仔细保管着。

“太后，草民斗胆。”吕掌柜将那张旧契用双手呈着，递到陈晚荣面前，“这是草民当年入册时签下的头一份联保契。”

陈晚荣接过来，仔细看了看，见上头契约的格式与江千还方才所述一致，甲方乙方，数额等一样不少，契约的末尾，则端端正正写着三个女商的名字。

吕掌柜郑重道：“草民虽是齐国人，但也对太后的事有所耳闻，太后在大宁推了一道改令——无论男女皆可签契。”

“草民联保组中有一位姐妹，她娘家是大宁人，听到这则消息时，哭了好一会儿。”

陈晚荣的目光落在吕掌柜眼角那些细密的纹路上，但见她斟酌片刻，最后只说了一句。

“草民等做不了什么大事。但太后与我等不一样，我们这些人，无一不听说过您，也打心眼里佩服您在大宁做的这些事。太后今日肯来，只为看看草民这些人是怎么活的……草民便觉得，这世道……兴许真的有一天会好起来。”

陈晚荣心中狠狠一震，又低下头，看向落在契约末尾那三个名字，指尖有些颤抖地一一抚了过去。

那三个女商的名字写得虽不算好看，但一笔一划皆落得极重，好像落笔太轻，就会被旁人抹去。

看过后，陈晚荣将那张纸重新叠好，也用双手，递还给了吕掌柜。

“吕掌柜过誉了。”她的声音虽然平和，可眼底不知何时，也染上了一抹笑意，“本宫不过是做了份内之事而已。”

吕掌柜接回那张契纸，珍重地收入袖中。

待一行人走出公堂，天边的红日已开始西沉，夕阳的光照在他们身上，带着一点融融的余温。

何辞白走到她身侧，挽上她的小臂。

陈晚荣转头，只听何辞白轻声说。

“晚荣想做的那些事，总有一天都能做成的。”

次日，齐国议政殿内。

因了上回的共骑之事，陈晚荣和祁自缘这二位正主如今只要同处一室，气氛就会变得有些僵。正如眼下这般，偌大的议政殿内静得可怕。

二人隔案对坐，可彼此但凡有机会对上，总会不约而同地移开目光。

但僵归僵，该谈的事，总还是要谈的。

不多时，陈晚荣便主动出声，先一步打破了殿内这层静默的气氛。

“昨日本宫考察了贵国通商署的榷市运行与女商契签制度，收获颇丰。故今日有一事，本宫也想与齐皇陛下商议——既然两国通商协议将重新拟订，不妨在新协议中增设一条。”

见她停顿，祁自缘颔首，示意她继续说下去。

“齐国的联保之法与统一签契之制在贵国已行之有效，本宫有意将其纳入两国协议，即大宁女商走齐国商路时，可直接援引齐国的联保与签契章法；齐国商人走大宁商路，亦享受同等之便。如此一来，这套制度便不止于齐国一国之政，更可作为两国协议共守之则。”

这话她说得堂皇，可意图却很明确，倘若这条当真写入两国协议，便凌驾于大宁一国之政之上。回到大宁之后，若有小吏想刁难女商的签契，她都可以说：这是两国协议的标准格式，齐皇亲自认可的制度，你改还是不改？

何辞白翻译完这段话后，殿内也比方才更静了些。

齐国这头的朝臣们面面相觑，虽未敢言，可各自心底却都看的明白。

这一条颁出来，面上是替两国通商添了一层保障，实则却是借他们陛下的政治威望，替她的新政担保。这位大宁太后果真好手段，此番访齐，也远非他们陛下往昔那般，只是走走而已。

与此同时，朝臣们也纷纷将目光投向了祁自缘。

祁自缘沉默了好一会儿，再迎上那双明亮的桃花眼时，迅速移了目光，落到她案前摊开的那本册子上。

册子上的字迹工整，条目也陈列分明，而齐国联保法的分组规则，也被她用红笔抄录在内，批注清晰，可谓一目了然。

“太后今日在通商署，看来看得很仔细。”

陈晚荣笑道：“难得来一趟齐国，自然不能虚行。”

祁自缘抬眼看她。

她坐的位置临窗，几缕春光泄进来时，只寥寥数笔，就将外头那片江山风月，悉数点映在了她的眉眼间。

他忽然想起四年前那场杨柳堤上的对话，彼时他看着她，她也是这般言笑晏晏同他对谈，模样自信，坦然，眉目间写着的，除却盎然的春意，更惊艳他的，仍是那几分势在必得。

彼时他便无法抗拒，心甘情愿地就应了下来。

现下亦如是。

……

散会后。

待陈晚荣的背影彻底消失在殿门后，祁自缘才将目光收回，缓步走到她先前所处的位置。

那本册子仍安然摊在案上，大约是她走得急，又或是知道会有人替她收拾，方才在不经意间落下。

祁自缘将册子从案上拿起，翻了几页，指尖也从那些笔迹和批注上一一抚过去。

不知不觉，他已将册子拿得极近，近到他都能闻到那册子上的墨香，以及一缕似有若无的——

她的气息。

祁自缘猛地将册子合上，呼吸也隐约有些不稳。

“辞白。”

何辞白会意，上前接过他递来的册子，又想起什么，道。

“陛下，明日国宴的祝酒辞，臣已为陛下拟好，晚些时候臣就为陛下送……”

“不必了。”

何辞白微微一愣，及时噤声，忽听他开口，似是下定了什么决心。

“明日的祝酒辞，朕自己来。”