皇帝临朝，八百里急报：庆晤石炜山一带匪患骤起，悍匪盘踞险要，接连劫断南下粮道，强截三批官饷，更悍然重创官差十数人。庆晤知县声泪俱下，自陈兵微将寡，无力弹压，叩请朝廷速调重兵清剿。

满朝文武交头接耳，这石炜山的山匪盘踞非止一日，往年那知县为了息事宁人，送金银、纳粮秣，直将那帮亡命之徒当祖宗般供着，何曾这般大张旗鼓地向朝廷求援？

朝班末尾，有低阶御史压低声音嗤笑：“怪了，那位唯唯诺诺的县太爷，今年怎生挺直了脊梁骨？”

身侧老吏斜睨一眼，意味深长道：“还能为何？前岁送银，去岁纳粮，怕是今年山匪胃口太大，点名要了县衙哪位贵人的掌上明珠，这才逼得他不得不撕破脸求朝廷救命罢了。”

“可……那县令没有闺女呀。”

“那便是选中了他儿子，土匪家家的，鬼知道怎么想？”

那官员觉得奇怪，可又说不出究竟哪里奇怪，只得听着上方望也望不见的大人物们交谈。

户部侍郎整冠出列，躬身奏道：“启奏陛下，石炜山匪徒已聚数百之众，扼守咽喉要道。若不以雷霆之势剿灭，恐成腹心大患，贻害无穷！”

龙椅之上，皇帝双眸微阖，扫视群臣：“众卿以为，何人可堪领兵平乱？”

周遭静默一瞬，一声中气十足的嗓音传来：“陛下！臣愿举荐犬子裴砚文！砚文自幼习武，熟读兵法，虽无实战经验，却正值报效君父之年！老臣愿立军令状，着砚文统率西郊大营健儿出征，不出三日，定当扫平石炜山，枭首匪魁！”

满堂默然。谁都知道西郊大营现下是裴砚修在管，裴崇这话等于公开要求将小儿子塞进大营掌印，妄图取而代之。

安都虽大，但官宦人家的那点事，谁心里都有些数，前些日子那阵仗，大家都有所耳闻。

皇帝摩挲着佛珠，沉默良久，才问：“裴砚文……是定北侯的次子？今年多大了？”

裴崇脸上浮起自矜之色：“回陛下，小儿方及弱冠，正当为国尽忠之时！”

皇帝眼中暗芒闪烁。

裴砚修毕竟是驸马，兵权落入一个公主手里，总归是隐患，况且他还有废太子的念头，若是这裴砚修当真是将才，那他废太子，更是难上加难。借裴崇之手分化定北军，正中他的下怀。

“既然如此，那必然是虎父无犬子！”皇帝淡漠一笑，拍板定夺，“准奏。着裴砚文领西郊大营精兵三千，即刻拔营开赴庆晤，不得有误。”

众人都知道皇帝的心思，却无人敢点破。

钟鸣方知道这个消息，便马不停蹄地赶过来告知裴砚修。

他的伤势严重，现下还不能落地，可钟鸣也实在不知道该如何是好，西郊大营那些都是新兵，有些还是千里迢迢从北郡带来的，那些孩子大多是家境贫寒，想要入军施展抱负，让家里人活得好些的，算是家里的顶梁柱。

裴崇这事做的着实不厚道，他明明知道对于将军来说，将士的命是多么重要。

可他竟然如此儿戏，将三千人的性命交付于从未实战过的黄口小儿身上。

裴砚修听完来龙去脉，罕见的陷入沉默。

钟鸣双目赤红，咬牙切齿道：“将军！这可如何是好？即便是我们跟去，打赢了仗，那也全都会算作他裴砚文的功劳！届时，这西郊大营，便要易主了！这可是您辛辛苦苦练出的兵啊！”

裴砚修闭了闭眼，呼吸起伏，牵扯得伤口泛起阵阵撕裂般的锐痛，低哑咳嗽了几声。

“正是因他们是我辛辛苦苦练出的兵，我才更要保住他们。”

“钟鸣，当时我们从北郡征兵的时候，是如何同他们的父母亲人保证的？我们答应过他们，会把他们的孩子原封不动地送回去，会让他们建功立业，名垂千古。”

“如今我若为了自保袖手旁观，任由那些半大的孩子在庆晤丢了性命……待来日回到北郡，该如何向他们的亲人们交代？”

钟鸣听着，心里也悲痛万分，那些白发苍苍的老人，声嘶力竭地送别唯一的孩子，那些牙牙学语的孩童，稚嫩地送别自己的哥哥，所有的一切皆历历在目，鲜活无比，可正因鲜活，才显得现下如此无力。

“但侯爷下了死令，借整饬营务之名，将咱们原先的亲卫旧部尽数软禁在大营内，胆敢擅出一步者立斩不赦！”

裴砚修麻木得已不知道该做什么表情，他毫不犹豫开口：“裴崇封得住西郊大营，管得住副将亲卫，却管不到我裴砚修头上。备马，我去。”

“裴砚修！你敢！”

白瓷药碗被狠狠砸碎在地，滚烫浓黑的药汁四溅。

萧群玉不知在门外听了多久，眼底腾腾烧着怒火。她疾步迈入内室，恶狠狠地盯着裴砚修：

“太医今早才叮嘱过，你伤势严重，半月之内连坐卧都不可擅动，稍有差池这条命都要搭进去！你现在倒好，还想策马出征去庆晤？你当真不要命了不成？！”

钟鸣有些尴尬地挠挠脑袋，不知该退还是该留。

“钟将军。”萧群玉侧目冷冷睨了他一眼，“先去外书房候着，本宫稍后自有安排。”

钟鸣立刻麻溜的离开。

屋内瞬间只剩夫妻二人。萧群玉盯着裴砚修，后者则心虚地左瞧右瞧。