正月还没出，秦淮河两岸的冻土先动了。
岁朝过后第三日，东园借粮立契的事就传遍了十二门。秦娘子坊带头认了头一份，长干里、归乡祠的旧主顾一家一家跟上，三日之内，粮、钱、药材凑齐了七停，剩下三停，褚令仪叫伙计送来一张广通盐商的兑票，说折成米，够六棚吃到二月。契书是谢珩之亲笔拟的，中保是各家坊主，借什么、几时还、几分之息，写得明明白白，没有一家是白舍。
粮齐了，春赈却没有照旧开大锅。
正月十二，谢珩之带着葛青、棚头走遍六棚和城外两段河堤，回来当夜，把春赈的章程整个改了。第二日一早，六棚门口贴出一张大字告示，陈墨念给围拢的人听：自今日起，东园春赈改作春工，凡有气力的，不论籍贯、不问来历，男十五以上、女十三以上，皆可应募；做工的一日两餐、净钱十二文，当日收工当日发，不拖不欠；实在做不动的老弱、抱孩子的妇人、未足岁的娃，另立养册，粥照旧供给，一文不要。
告示底下另列着春工的去处。
头一桩是河堤。去冬雪水反复冻化，城南、城西两段秦淮河堤裂了七八处口子，去岁的旧桩朽了，春汛一来就要决口。丹阳尹衙门口的告示贴了半个月没人应，官府给的工价低，又要层层经手里正、保长的手，到民夫嘴里只剩四成。东园把这桩工揽了过来，工价照官府的数出，却不经里正的手，东园的人、棚里的人当面点钱。消息一出，应募的第二日就排到了河堤外二里地。
第二桩是军衣。三千套冬衣交了一千二，剩下一千八要赶在二月底前补齐，春里还有京口屯里新添的两千套短褐。秦娘子坊把活分散下去，长干里的寡妇作坊、归乡祠的针线户、六棚里手巧的妇人，都能领活，纺一两纱给一两的钱，缝一件给一件的钱，领活交货，一概立契。绣娘变了纺娘，流民里的妇人也变了纺娘，一架一架织机在棚区临时搭起的木棚里支起来，从清晨响到掌灯。
第三桩是烧窑。城外在冬里塌了一批旧屋，开春要烧砖补堤、补屋、补义庄的围墙。葛青从流民里找出三个烧过窑的老把式，在西坡义地外的空地上起了两座窑，壮丁脱坯、老人看火、半大孩子运柴，窑火日夜不熄，烧出的砖一半给官堤抵工，一半留给流民自己搭屋。
告示贴出的头三日，应募的人还将信将疑。逃荒的人路上被官府、坞堡、牙人骗过太多回，许下的工钱十回有九回是一张白条。正月十四收工，东园当真在河堤口摆了三张长案，秦娘子坊的账房、葛青网里的两个老成伙计、陈墨三人当面坐着，民夫排着队上前，报了名，画了押或按了手印，十二文钱一串，当面数清，装进自己怀里。
排在前头的一个淮北老汉，捧着十二文钱，翻来覆去看了半日，忽然蹲在地上，当着几百号人呜呜地哭。他说他两个儿子都饿死在路上，就剩他和一个十二岁的孙儿，他原以为到了建康，也是给人做牛做马、讨一口猪狗食，没想第一天凭力气挣的钱，能一文不少捏在自己手心里。他哭完了，把钱用一块破布里三层外三层包好，塞进孙儿怀里，第二日天不亮就领着孙儿来上工，说孙儿小，搬不动砖，就让他给大伙烧水。
老汉后头还排着一个断了左臂的老卒，原是北府汰下来的伤兵，领不得重活，葛青安排他在河堤口替众人看工具、发签筹。他领钱时用独臂把签筹理得整整齐齐，朝东园的方向独臂一揖，说他在军里吃了十几年皇粮，从没见过当日上工、当日就能把钱数进自己腰包的差事，不是官府没钱，是没人肯把流民当人看。跟在他身后的几个妇人也红了眼，她们在织棚里纺一天纱，挣的钱够母子三人吃饱还有余，夜里再不必挤到粥棚口去仰人鼻息。
河堤上一日比一日热闹。到了正月二十，六棚三千多口里，除了老弱和病人，能动的几乎都有了活做。修堤的号子声、织机声、窑火的噼啪声，混着春水初化的淙淙声，在料峭的春寒里蒸腾起一股活气。有了活、有了当日结清的钱，棚里的咳病竟也像轻了几分，人有了奔头，眼里的灰败就散了一层。
谢珩之每日天不亮就出门，河堤、织棚、窑场、粥棚一处一处走，手里只带一册簿子和一支笔。她不催人，也不许监工的人手里拿鞭子，只把每一处的工序、人数、工价、出了什么岔子，一一记下来。河堤上的民夫起先见她是个士族装束的年轻妇人，都不敢抬头，几日下来见她蹲在泥地里同老把式一道看裂桩、亲口尝棚里的粥，便有人敢端碗热水递过去，喊她一声先生。
春工契的契式，是她和张恪、陈墨熬了两夜定出来的。
契一式三份。上头写明应募人的姓名、年岁、乡里、面貌特征、会做什么活，每日做工几何、工价几何、伤了病了如何安置，下头是应募人的押，识字的画字，不识字的按手印；再下头是雇主和中保的押，东园、坊里、官堤的经手人，一个不能少。一份给做工的人自己收着，一份存东园，一份备在坊里。
「先生，为何非得三份，还非得给做工的自己一份。」陈墨抄契抄到深夜，忍不住问。
谢珩之正在灯下核对人名，头也没抬：「从前的卖身契、债契，为何只在东家手里有一份。因为契在谁手里，理就在谁手里。民夫手里有了契，里正赖他的工价，他敢拿契去见官；东园赖他的工钱，他也敢拿契去告东园。这契不是拴他的绳，是给他的凭。」
陈墨怔了怔，低头接着抄，抄得比先前更慢、更端正。他管了半辈子掌印册，按过数不清的手印，头一回明白，手印按下去，还可以不是认一条命、服一个管，而是立一份自己的理。
正月廿二，魏滂遣的书吏到了东园。
来的是廷尉署一个中年文吏，姓杜，抱着一卷空白的案牍，进门先恭恭敬敬行了廷尉署的属吏礼，说明来意：魏廷尉听说东园在替流人立册，特命他来抄一份草式回去。
「魏公的意思。」杜书吏铺开案牍，一笔一划学着东园的格式，「去岁和离一案，魏公判了『妇人愿去，夫家本宗不得以名节相劫』，立了成案。这半年，军户、坊户里援引这判例自请和离、自立门户的，廷尉署接了十七状，状状照准。如今流人满道，最苦的是个『无名』，无名则田不得占、工不得立、子女不得婚、死了不得葬，犯了事，连个可传召的名籍都没有。魏公说，东园若真能立出一个流人自占的草式来，廷尉署愿先录一份在署，往后流人涉讼，准其以此草式自证身份，不必再经原籍的公文。」
谢珩之听到这里，搁了笔。
流人自占，不必经原籍公文。这一句话的分量，比东园立一万册都重。本朝的名籍握在原籍的郡县与宗族手里，一个人离了乡，就是脱了籍的游魂，田土、婚姻、告官、入葬，处处是墙。魏滂这一笔，是在万仞高墙上开了一道缝：人不必回到那个容不下他的原籍去，也能在落脚的城里，自己报上名来，先做一个有名有姓、官府认得的人。
「杜曹掾回去替我谢魏公。」她站起身，郑重一揖，「草式在此，廷尉署要录，尽管录。只是我有一句僭越的话，请曹掾一并带回：占籍若只在刑名讼狱上管用，流人平日还是黑户，这道缝开了也会合上。要开，就索性开得再大些，请魏公设法，叫占了籍的流人，应募、占田、婚丧、子弟入学，一概凭此式与编户同例。」
杜书吏笔顿在纸上，半晌，苦笑了一下：「谢先生，这一句，下官不敢不录，也不敢保魏公准得下来。占田、入学，动的是士族和学官的命根子，比和离一案还要烫手。魏公在署里常说一句话，下官今日转赠先生：理可以一口气讲透，门只能一扇一扇地开。」
「一扇一扇地开也好。」谢珩之道，「只要门是朝活人的方向开的。」