二月里，建康的盐价涨了两成。
寻常人家觉不出这两成，盐是开门七件事里最省不得、也最费不了几文的东西，一勺盐吃三日，涨两成，不过是月底多花两三文。可褚令仪的账房先生把二月的盐账捧到她面前时，她一眼就看出不对。
不对的不是价，是货。
她名下两处盐肆，一处在西市，一处在斗门桥，卖的都是从官家掣的正经引盐，色白、粒匀、味正。这一个月，西市那一处的掌柜报上来，说市面上来了一批便宜盐，色发青、粒粗、入口带苦，价比官盐低三成，专挑流民聚集的城脚、棚区叫卖，卖盐的不进店、不摆摊，夜里挑着担走棚串户，一手钱一手货。她的官盐因此滞销了小半，掌柜想跟着降价，来讨她示下。
「降不得。」褚令仪翻着账，头也没抬，「官盐降三成，就是自认与私盐同价，往后这市面，谁还肯掣官引、纳官课。你去把市上那批青盐，买两斗回来，连同他们包盐的纸、称盐的秤砣印子，一样不落地给我。」
两斗青盐当晚就摆到了她的内账房。
她用银簪挑起一撮，就着灯细看。盐色发青，是熬盐时卤底没滤净；粒粗不匀，是私灶急火熬的；她又取一枚铜钱，蘸了盐在舌尖上一点，那点苦里还带着一丝极淡的腥气。这腥气她认得，不是海卤的腥，是江水的腥，是把生盐运到江边、在趸船上临时兑水熬重掺假才有的味。掺水增重，一引盐能多出半引的斤两，这是私盐贩子里最下作的手法，专害穷人。
可她盯着那两斗盐看了半夜，心里那点生意人的恼，慢慢变成了另一桩东西。
寻常私枭，不敢在建康城门口、在十二门的棚区这样成担成担地卖；敢这么卖的，背后必有趸货的大栈、通关节的门路。她叫账房取来这批青盐的包裹纸。那纸粗黄，是江乡一带用荻秆捣的糙纸，纸角各盖着一个极小的暗记，一只简笔的鹳鸟，刻得歪歪扭扭，不细看只当是纸坊的记号。褚令仪跑了十几年商路，沿江纸坊的暗记她认得大半，这只鹳鸟，她没见过。
第二日，她叫来商路上最得力的一个老伙计，姓柴，人称柴掌柜，原是江上撑大帆的船工出身，眼里揉不得沙，一张嘴却紧得像上了锁的船舱。她把那两斗盐、那张鹳鸟纸推到他面前，只吩咐了一句：「替我往上游走，不问价，只问路。这批盐从哪口灶熬出来、经哪条船运来、在哪个栈趸的、最后是谁的人挑进建康城门，一个码头一个码头地给我摸。摸清楚之前，谁也不惊动。」
柴掌柜揣着盐样和纸，第二天一早就扮作收旧货的行商，挑副担子出了城。
这一去，就是十二日。
褚令仪这十二日也没闲着。她把西市、斗门桥两处盐肆近半年的进货流水、掣引记录从头核了一遍，又托秦娘子坊替军衣坊收盐腌菜的由头，从旁打听城内外还有哪几家的盐价跟着动了。核到第七日，她核出一个更怪的数目：这半年，建康官盐掣引量逐季往下掉，可城内外吃盐的人，因流民涌入，反倒多了三四千口。人多了，官盐卖得少了，中间那道越来越宽的缝，全叫这批青盐悄没声地填了。
这不是一两个私枭能干出来的买卖。这是一条成了气候的路。
十二日后的一个黄昏，柴掌柜回来了。
他进门时满身江雾和芦腥气，人瘦了一圈，眼却亮得吓人。他没先回家，径直进了内账房，从贴肉的衣衫里掏出一卷油布包，摊在案上，里头是几张速写的草图、半张盐引的拓片、一撮不同成色的盐样，还有一枚拓在纸上的朱红栈印。
「小姐，摸到了。」柴掌柜压低嗓子，「路在江乘。」
江乘，在建康东北四十里，临江，是建康东面的水上门户，过江就是广陵、江都的方向，往上可入京口，往下可泊建康。朝廷在江乘设有盐监和渡头，本是官盐掣验、过江商税的紧要卡口。
「这批盐的灶，不在江南，在江北。」柴掌柜指着草图，「小的沿江问了七个码头，最后在江乘对岸一个小湾子里找到了私灶，就两口大锅，日夜熬，熬出来的生盐不过江，专等夜里有船来接。接盐的栈，在江乘本渡上游三里，一片芦苇荡子外头，看着是个正经的货栈，囤米、囤木料，栈门口挂的是『桓记』的旧灯笼，栈东姓童，是当年桓大司马府上管过船坞的旧仆，如今脱了奴籍，在江乘置了屋、娶了妻，对外只说做的是米木生意。」
褚令仪盯着草图上「桓记」两个字，指尖在案上轻轻敲了两下。
桓大司马，桓温。已故的大司马虽败了功名，桓氏一门在江州、在荆州、在沿江的旧部旧仆，仍旧盘根错节。一个脱了籍的旧仆，在江乘这种咽喉码头上立得起这样一片大栈，没有旧主家的人照应，是万万不能的。
「盐引呢。」她问。
柴掌柜把那半张拓片推过来。拓片上是一张盐引的背面，引式、字号、骑缝印都仿得有七八分像，可柴掌柜做了十几年盐务，一眼就看出三处假：引上的年月是把旧引刮了重新填的，刮痕对着灯能照出来；盐监的骑缝印，比真印小了整整一圈，是照着旧印另刻的；最要命的是引尾那一串掣验的花押，真引每过一关换一个押，这批引上的花押，从头至尾是同一支笔、同一种连法，是一个人一口气描下来的。
「假引。」褚令仪冷声道，「刮旧引、刻假印、描花押，桩桩都是抄家的罪。一个米木栈的栈东，没有这等胆子，也没有这等门路弄到那么多旧引来刮。柴掌柜，守栈的是什么人。」
柴掌柜的声音又低了一截。
「这就是小的急着回来禀报的缘故。」他道，「小的在江乘守了五日。头三日，只见脚夫扛盐，都是附近雇的穷汉子，不打紧。第四日后半夜，江上下了大雾，小的伏在芦苇里，亲眼看见来了一条船。船不大，吃水却深，船头上没有挂商船的帆号，倒悬着一面黑漆漆的木牌，牌上烙着一个字，雾大，小的没全看清，只看清下半截是个『水』字的边。船一靠栈，栈里出来接货的，没有一个穿短褐的脚夫，都是二十几岁的精壮汉子，清一色短后衣裳，扎着绑腿，腰间鼓鼓的，走路、搬货、封舱，一声号子都不喊，全打手势。小的在江上撑了二十年船，商船、渔船、官船、贼船都见过，那做派，不是商船，是练过的兵。」
账房里一时静得只剩灯花爆开的轻响。
褚令仪缓缓坐直了身子。悬军牌的船，着军衣的人，假的盐引，桓氏旧仆的栈。她想起去年东园那位谢先生托她查西盐肆时说过的话，西盐一路，查到尽头，牵着的怕是不止盐；又想起商路上的老客近来反复提起的一桩怪事，沿江几处关卡，对挂某些旧家记号的船，验得越来越松。兵扮商、商养栈、栈通门第一级一级，盐是白的，钱是脏的，路却是现成的。今日这条船运的是盐，明日仓里空了，运的是什么，只有那面黑漆木牌后头的人知道。