「牌是亲眼所见，墙上火光里一晃，看不清面目。」韩照道，「转走邓大一节，是活口听船上人说话，耳食。」
「亲见而不识其面，就是影指；耳闻而不得主名，就是风闻。」魏滂提笔把这三行勾出，墨笔在字旁另批了四字，移出录外，「这一节，今日入了卷，明日就有人叫你交出那个『西州督护』来。你交不出，全案皆虚。勾出去，不是不查，是不能放在明状上。廷尉查它，走的是另一条路。」
韩照心里一紧，想起谢珩之在藏书楼说的那番话，两处话竟一字不差。他低头应了。
「状子本院收下。」魏滂合上录状，用了印，「案由八字：故杀良民，朋比欺罔。被告，历阳周氏合坞、历阳县寺当值官吏。本院即日行下两文：一文移历阳县寺，着三日内具实申复，坞壁当夜因何兴兵、所杀何名、尸埋何处、印榜何人签发；一文移历阳所属州府，遣官会勘。你们三个活口，在京候勘，不得远离，不许串供。」
书吏把登了册的物证清单递给韩照。韩照不认得几个字，时成在旁念给他听：糠饼四、矛茬一、绳头一、木片若干、榜文二，封缄入廷尉物库，录副一卷。念完，韩照在具状保人那一行，按了手印。
按完手印，他站着没走，问那书吏，这案子依制要走多久。书吏看了魏滂一眼，见主官没有止住的意思，才答：移文往返，州县申复，快则两旬，慢则一两月；若州县抵死不认，会勘的官又拖延，入冬前能有个说处，就算顺当。韩照又问，这其间周氏若再来一回夜里兴兵呢。书吏答不上。魏滂在案后抬眼，说了四个字：「本院不知。」顿了顿，又添了六个字：「你把活口看住。」
韩照退出勘物堂时，正见两个差役抬着一只贴了封条的木匣往物库去，他认得那匣角露出来的一角油纸，里头就是他的糠饼和绳头。东西离了他的身，进了官库，他心里反倒踏实了一点：从今往后，这几样东西不再是他一个埋尸人的话，是廷尉署木匣子里躺着的赃，多少双眼睛盯着，谁也不能悄悄把它丢进江里。
出署的甬道很长，时成跟在后头，压着嗓子嘀咕：「韩什长，你说怪不怪。京口将军那边，连状子都不具名，只把路让开；东园先生这边，连大堂都不上，只把经备好。一个收着刀，一个磨着笔，倒像事先商量好了似的。」韩照脚步没停：「他们要真商量过，就没咱俩跑这九日的腿了。」时成想了想，也是，两人不再言语，一前一后出了署门。
跛后生的口供是次日在医帐录的。
廷尉署来了一名老书吏，带两个差役，不摆公堂的排场，就坐在伤兵铺边，等后生喝完药、精神好些，才慢慢问。后生起初怕，韩照蹲在铺边，说这是建康来的官，问什么答什么，一句添的都不要有。后生这才开了口，从黑船上被挑伕说起，说到坞外领饼、夜里火起、坑边推土，说到自己背上这一矛，怎样装死趴在尸堆底下，怎样听见坑里气声一刻稀似一刻。
说到老儒护着两个孩子那一段，后生停了许久，帐里只有药罐咕嘟的声。他说那老人一直坐在坑沿，大乱起来也不起身，把两个半大的孩子揽在怀里，脸朝外，背朝坑心，一只手按住一个后脑，把孩子的脸摁在自己肩上，不叫他们看；土埋到胸前，他的嘴还在动，火光太暗，听不清念的什么，只看得出调子很慢，像村里塾师带童子背书的调子。老书吏搁下笔，问他可记得一句半句。后生摇头，说隔得远，又有哭喊声盖着，一个字也没听清，只记得那嘴一直动，动到土埋过了下巴。
书吏又问那夜领饼的筐、墙上的锣、坑里的土是干是湿、可闻见血腥之外的气味。后生说土是新土，带河泥的腥气，坑底先前还铺过一层干草，像是早就备着什么用的。韩照听到干草一节，心里一动：他白日量坑时也见过草灰，只当是乱民踏进去的，后生这一说，两处在他心里对上了。书吏把「坑底预铺草灰」六个字工工整整添进供里，念给后生又听了一遍。
老书吏一直写到日头偏西，念了一遍给后生听，后生点头，按了手印。书吏临走，对韩照说了一句：「伤养好了，莫叫他走。魏卿的意思，这张嘴，往后还有大用。」
三日后，历阳的动静先来了，却不是申复。
历阳县寺请旌的文书，经所属州府用了印，先一步递到了台城的尚书台，次日抄到廷尉署。文书里说，四月十二日夜，流匪数千攻坞，周氏合族义勇，奉朝廷安集之制，登陴拒守，歼厥渠魁，余党宵遁，境赖以安；周氏世守礼义，阖门不纳无籍之徒，复捐糠饼日饲穷饿，恩威并著，礼义捍患，请旨旌表其闾，以为江左诸坞之式。文末附了一张歼匪的名册，斩首若干，格毙若干，逐水若干，一笔一笔，整整齐齐。
同日到的，还有历阳县寺给廷尉的申复，只有薄薄半页：当夜所杀，皆持械攻坞之匪，并无良民；坑为御匪暂掘，尸已移葬，无从起验；坞外流民，系自愿散去，不知所往；榜文所书，皆系实情。
韩照是在廷尉署门外听书吏念的抄件。他听完，半天没出声。
名册上的若干人，在他眼前变成了坑里的老儒、怀里空着的妇人、把饼藏进齿缝的老妇。尸已移葬，无从起验，这八个字他听懂了：坑填平了，江汊的水早把人冲到不知哪里，证，是死无对证的证了。
可魏滂到底把旌表压下了。老书吏私下透给柳白、柳白又透给谢珩之的话是：魏卿在请旌的文书上批了八个字，狱成待勘，旌暂缓下。周氏要的那块匾，先挂不成了。
出署门时，天已擦黑。韩照手里捏着半纸回执，走到秦淮河边，蹲下来，借着岸边酒家的灯光又看了看。纸上的字他认不全，只认得末尾那颗朱红的印，印色很新。他按手印的时候，手印是湿的；如今这纸干了，凉了，案上那几样跟着他走了九日的物件，也封进了官库的木匣，再摸不着了。
他忽然觉得空。
坑是周氏挖的，榜是县寺盖的，旌是州府请的，一张网织得严严实实，递状子的只有他一个埋尸的。回执上那几行冷字，抵不过请旌文书里那一笔一笔整整齐齐的『斩首若干』。他把回执折好，贴肉收了，站起身。
河边有卖晚食的担子，热气从锅盖缝里冒出来，几个收了摊的小贩蹲在担子边说笑。建康城照旧热闹，秦淮的画舫上起了丝竹，谁家的窗里透出饭香，没有人知道二百里外那个坑，也没有人关心一张录状和一纸请旌正在台城的案上顶着。韩照在河边站了一会儿，忽然懂了谢珩之说的「门」：门是进了，可门里头不是一个是非分明的公堂，是一团和着印泥、名册、好话、旧例的烂泥，他递进去的那点真东西，正一点一点往泥里陷。
东园的灯还亮着。谢珩之听完他的回报，许久没有说话，只把案头一册《王制》翻开，指尖停在「收恤孤独，以逮万民」那一行上。
「状子进了门，门没有关。」她终于道，「魏卿压得住一旌，压不了天下的坞壁。州县敢这样回文，是算准了公门里没人替无籍的人把话说透：籍上无名的，究竟是不是人。这一句不从经义上立住，今日魏卿替你压一块匾，明日历阳旁的县照挖第二个坑。」
她合上书，目光落在窗外黑下来的庭中。
「魏卿要的是人证到公堂的那一日。」她道，「韩照，把那三个活口养好、看住，叫他们把那一夜的话，一个字一个字地记牢。经上的话，我来备。等备齐了，我要让建康城里不穿官服的人也先听一遍，话先在民间站住，公门里的人就不好再把它按回泥里。」
窗外江风起了，吹得檐下灯影一晃。韩照点了点头，胸口那半块糠饼没有了，空出来的地方，比饼还硌人。