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饭毕，宋子衍随姨娘去看颖哥儿，宋灵均也一道。行至半路，福生却匆匆跑来，递上一封信，说是要收条的。宋灵均接过顺手拆开；宋子衍与姨娘见状，便先走一步，过花园去了。
花园内安静。二人顺着曲廊往东，只见廊下两边，蕉叶大叶肥绿，沉甸甸地垂着，几架蔷薇也正开得烂漫，一蓬一蓬，倚红偎翠，看着清艳不俗。
左右没了人，杜姨娘那话便如开了闸的河水，连珠炮似地泼将出来：
“我这回可叫你带累死了！老头子跟前苦熬这些年，好容易拢得他心向我些，如今倒好，为你这么档子事，竟避着我连面也不肯见。若不是颖哥儿闹病，我连句话都递不上！桂蕴芳那贱妇，见天拿这事来寻我的晦气，今儿指桑，明儿骂槐，说我不晓事，惯得你没样，要我站规矩。这一阵子，我左不是右不是，白受了多少窝囊气，连底下人都不拿眼睛看我。你说你，怎么这般不懂事？只顾自己快活，全然不为别人着想。我在这府里站住脚，难道是容易的？”
宋子衍走在半步之后，伸手轻轻拉了她的手，指尖在她掌心里挠了两挠，声音软得发黏：“姨娘。”
杜姨娘把手一摔，“别叫我！你也真不中用。她们两个都好好回来了，怎偏你就不能？单会替我惹祸。”
宋子衍听着，不知该说什么好，肩膀一点一点塌下去，低了眉，目光落在自己鞋尖上。
杜姨娘道：“怎么又不说话？”
宋子衍嘴唇翕动了动，半天挤出一句，“脚疼。”
杜姨娘道：“谁让你跑天香楼去？那是你该去的地方吗？你须知已被人退过一回亲，若又传出什么闲话，燕京城里谁家还敢要你？到时连我，也要挨人的指戳。”说着，见她脸上白得如素绢一般，无一丝血色，到底还是伸手拉过她的手，柳眉紧拧着：“不是说只扭了一下么？养了这许多日，也该好了才是。”
宋子衍没吱声。
穿堂风吹来，蔷薇叶子哗啦啦地响，一片赶着一片推搡，仿佛有什么隐情急于吐露。宋子衍忽地想起最早的记忆——脚趾头叫袜口一绺线头缠住，勒进去，嵌在肉里。不痛，是一种异样的、固执的不适。那时还不会说话，便哭，但街上的人来来往往，都不理会，只皱着眉说，这丫头难带……
杜姨娘见她呆怔，越发添了恼：“问你话呢！搭拉着脸，没精打采的，好像过得很苦一样。家里短你吃还是短你穿了？不是我说你，你也该拿出点小姐的款儿来，替我争口气。我不比桂蕴芳差，她养的丫头，螃蟹似的，满街横着走，你倒是成了个闷葫芦，一天到晚怂头怂脑，蚊子哼两声都比你有精神！”
宋子衍只觉胸中窒塞，一口气几乎提不上来，眼眶发烫，道：“……别说了。”
杜姨娘道：“哦，提两句便受不了？我是为你好。你要不是我生的，谁管你？”这时，宋灵均的身影从廊子那头露出来，杜姨娘便住了嘴。
不一会儿，三人一同来到静水榭。
进得门来，只见颖哥儿正闹着不肯喝药。他身上穿着一件翠色绣山桃小花的半臂，滚着朱红边，松松地罩在内衣外头，此时却缩在锦褥堆里，只露出个后脑勺。榻前榉木矮几上搁着一碗黑乎乎的汤药，药气直冒；三个丫鬟围着床，软言软语，百般哄劝，他都不依，小嘴撅得能拴头驴。
杜姨娘见了，便随手端起药碗，宋子衍也走到榻边坐下。
颖哥儿听到姐姐来了，立刻转过小脸，身子一倾扑了过去，小手拉住宋子衍的胳膊，满眼欢喜，道：“姐姐你可算来了！我好想你。”
宋子衍轻轻抚着他头，道：“姐姐也想你。”
颖哥儿道：“她们说姐姐跌伤了？”
宋子衍道：“嗯，走路不小心歪了一下。”说着端详他面色，见虽瘦了些，精神却尚好，心里便宽了许多。
颖哥儿又问：“那还疼不疼？”又瞥见后面的宋灵均，就唤了声大哥哥。
宋子衍道：“不疼了，早就不疼了呢。倒是你，药都要凉了，还要人哄？小小男子汉，羞也不羞？”
杜姨娘也走过来，笑道：“乖乖把药喝了，养好了身子，哥哥姐姐带你去游船摘莲蓬玩。”
颖哥儿把嘴一嘟，脸皱得跟核桃一样，道：“太苦了呢。姐姐，我要吃冰糕。”
宋灵均正色道：“病没好，便惦记着冰糕，哪有这样任性的理？”
颖哥儿被他这一说，低了头，垂着眼不做声。宋子衍便轻哄道：“姐姐应你，等病好了，给你做宫酪莲子冰糕吃，好不好？只眼下，你先听话，把药吃了。”
颖哥儿还要撅嘴撒娇，眼睛觑见宋灵均神色端严地望着他，就不敢再闹，低低应了一声。
于是，杜姨娘端了药碗近前，一勺一勺地喂。颖哥儿皱着眉往下咽，咽得慢了，喉头一动，像要呕出来，姨娘便取帕子替他拭了嘴角，看他终于咽净，一张清秀小脸皱得跟苦瓜似的，她眼中尽是不忍，仿佛那药是自己喝了，还要苦上十倍。
宋子衍在旁边看着，见姨娘喂一勺，吹一口，再送到弟弟嘴边，小心得像在数金珠，那般仔细，半滴也不曾糟蹋。看了一会，将目光移开，只觉屋里药气重，便起身往窗边走了几步。又看姨娘俯身替颖哥儿掖被，面容温柔而慈爱。宋子衍垂手立在一边，脸上淡淡的，心里却像隔了一扇纸糊窗，外头是明晃晃的夏日，里面是阴阴的屋角。
“怎么了？”宋灵均走近来，嗓音温柔，“脸色这么差。”
宋子衍道：“有些乏了，想回去歇着。”
宋灵均道：“这边也没事了，我叫人送你回去罢。”又见她神色恹恹的，想是今日太累了，不由声音更软了些，“回去好生歇着，等会我让人送盏安神汤来。”
宋子衍嗯了声，两人便转身并肩往外走，这时杜姨娘从后面赶上来。她先福了福身，紧着迟疑了下，才道：“大公子，妾身有一桩事，想同您商量一下。不知此刻可方便，往偏房借一步说话？”