疫气散尽之后，往野禾递的信，反倒比先前多了。

先前的信，是捎着来的，一程转一程，凑上些日子才到一批。如今驿路通了，商队走得勤，递信的人一拨接着一拨。有商队头里捎的，有熟人搭的，也有专程跑一趟的——把信交到门房手上，说一句“捎到了就行”，连水都不肯多喝一口，就赶着走了。

门房那间小屋，从前一天开不了几回；如今从早到晚，总有人来敲门。门房备了一壶茶，专门招待捎信的人。有人喝了茶就走，有人等着要个回话的准信，就在那屋里坐一阵，看着院子里人来人往。

管事的案上搁不下。他从库房寻了一只旧信匣来，按来处一格一格分好；装不下的，就捆成卷，塞进柜里。江予路过看见，说了一句：“分得清就好。哪一处的信，回起来也照这个分。”

这些信，铺子里的人帮着分。哪个得空哪个分，分完照格子放好。分信的时候，常能拣出些随信捎带的东西：一撮晒干的茶，一张写着药名的单子；还有一回，纸包里裹着一小把干花，不知是谁放的，也没留话。江予让管事收着，说，留着，也是个念想。

信里的字，也变了。早先说的多是病势——哪一处稳了，哪一处又起；如今问货的多了起来：问野禾的货什么时候能像从前一样往外走，问能不能订一批连翘，问走哪一条路到府城稳妥。也有字少的，寥寥两句：“望贵号规矩不改。”底下落着地名，隔着几百里地。

信上的地名，一程一程地远。先是府城左近的村镇，再是邻府，再往后，南边北边都有。那些地名，江予有些是头一回见，从前只在货单的角落里扫过一眼，是个字，记不进脑子里去。他就让管事把那一路的道口、行情、常走的车马打听明白，抄在一张纸上，同信分开收着；打听不到的，先搁着，也不急着回。

回信的话，江予交代过管事：问货的，只说照旧规矩，货依规验收，能供多少、什么时候供，一句不许许满；道谢的，把话收下，谢意不必转给他；问到约的，转到野禾庄去，由庄上看地、答话。管事照着这话回，一个字不敢添。日子一长，铺子里的人也惯了——信是信，事是事，一封一封分开办，谁也不拿一整天的工夫去对付这些纸。

管事回信，也有拿不准的时候。

有一封，是南边一个小药铺写来的，措辞很小心：问野禾的货，往后是照市面上的行价走，还是照野禾自己的老规矩走；若是老规矩，他们家小，不敢多要，只求有个先来后到。

管事拿了信来问江予。江予看了，说：“他倒是问得实在。回他——野禾的价，不跟市面走；货怎么分，照规矩排。”

管事应着去了。从那往后，他记信的册子上，多添了几栏：信是哪一天到的，回没回，怎么回的。江予隔些日子翻一回，翻得很快，没回的信，也记在心里。

伙计们私底下说：咱东家收的信，一天比一天厚；回出去的信，还是薄薄的一张。管事听见了，也不辩解，只说了一句：“信收得越多，回的话就得越少。”

市面上的口风，也在变。

变在哪一处，一时说不上来，可就是不一样了。有一回，宋晓从西市回来，进门解着外衫，说起一桩见闻：“今日见识了一件新鲜事。两个掌柜谈一批货，谈了小半天，末了价怎么定的？——一个说，‘就照野禾那个路数来’，另一个点了头，就这么定了。”

江予没接话。他手里翻着当日的信，翻到一封，停了停，又翻了过去。

“行里的大宗，照旧要看万和堂的行情。”宋晓又说，“他家的货源最全，路子最宽，这是没有二话的。”

“嗯。”江予说。

他没再多问那一句“照野禾的路数”背后的话。问也没什么可问的——话说出去了，是别人的话。铺子里的日子，还是照旧：天亮了开门，天黑了关账；出多少货，进多少货，一笔一笔，落在纸上。

还有一回，是江予自己撞见的。他从东头回来，路过城门边上，两个歇脚的脚夫在说话。一个问：“眼下连翘是什么样的行情？”

另一个把手一摆：“你问的是哪一家？照野禾的算，还是照万和堂的算？”

问的那个想了想，说：“我帮人捎话，人家说的，是野禾的数。”

江予从他们身边走过去，脚步没停，也没回头。

秋深的时候，镇上那头的章程，送齐了。

前头递话的那家药商，把手下几间铺子的用药、验货、结账的路数，一铺一铺写了，托人送进府城。纸是好纸，字也周正，一沓子递进来，管事拿手掂了掂，说：“这家倒是个做实事的样子。”

江予把那一沓纸看了一遍，和宋晓议了半日。

“先接三家。”江予说，“按批走，说是多少就是多少，不立大数。先走一阵，走顺了，再谈旁的。”

“剩下几家呢？”宋晓问。

“先搁着。”江予把纸合上，“不是人家不好，是咱们眼下就这么些货。货先紧着验得清、结得明的来。”

宋晓点头，把那一沓纸收进匣子里。收了半边，他想了想，又抽出来，在最上头压了张字条，写了个“先”字。江予看见了，没说什么。

正议着这些纸的时候，铺子里来了一位生客。

从北边来的，说话口音重，穿一件半旧的绸衫，身后跟着个背褡裢的伙计。进门不坐，先把铺面上下看了一遍，才朝江予拱手，自报了家门，说做药材买卖有些年头了，这一趟顺着南路下来，专为野禾。

他说话很密。坐下就把他那头铺开来说：几间铺面，几挂车，南北两边都有老客路，只要货好，出手不成问题。他说他走南闯北这些年，什么行号没见过；北边的码头、南边的渡口，哪里缺货、哪里水脚便宜，他闭着眼都数得出来。又说，像野禾这样的势头，他走了这些年货，还是头一回见。这样的行情，别人抢都抢不到。

江予听着，偶尔点一下头。等他说得告一段落，才问：“你要谈的，是哪一件？”

“贵号的连翘。”客人说，“往后出的，我全要了。价上，好商量。”

说“全要了”三个字的时候，他把手在案上按了一按，像盖了一个印。

江予没有立刻答。他端起茶盏，把盏盖撇了撇。

“接着说。”

客人就真接着说。从行市说到船期，从船期说到他手底下人的本事，说到最后，又把话绕回到那一句上：“贵号只管把货备好，别的，都交给我。”

“还有呢？”江予问。

客人顿了顿，说：“还有——价上。市面的数往上走，我给的数，比市面还高一截。”

“价高，是你的诚意。”江予说，“货怎么出，还是照我们的规矩。”

客人见他话头不松，说到一半，把话一转：“我也晓得，贵号前一季，往外放过一大批货。仓里想必不宽裕。这样一笔买卖送到门上，于贵号，是解渴的。”

屋里静了一静。

宋晓正蹲在门口，把刚送到的两包药材拆开查验。他听见这一句，手上没停，头也没抬，慢悠悠地接了一句：“这位掌柜，连我们仓里的底都摸清了，倒比我们自己还上心。”

客人的话头顿了一下，随即笑笑：“做买卖嘛，总要打听。”

“打听是应该的。”宋晓把一根草绳绕好，站起身，拍了拍手，“买卖的事，就照规矩谈——野禾出货，一批一批验，一批一批走。‘全要’这两个字，恕我们做不来。”

江予把茶盏搁下，接着他的话往下说。

“价钱，照我们的规矩走，不随市面上的风。”他说，“你要的那一批，可以先看货；看得中，按章程来。往后的事，一批一批再说。”

客人脸上还挂着笑，还想再争一步：“那若是往后几批货，我全接着呢？一批一批地定，总归是个定数。”

“往后的货，也得一季一季长出来，一批一批验过来。”江予说，“到时候有什么，谈什么。”

客人的话又往里顶了一分：“如今这市面，别家可都在往上走。贵号守着旧规矩，就不怕把生意让出去？”

“让出去过一回了。”江予说，语气平平的，“再多让一回，也还是这个规矩。”

客人没再说什么。他把茶饮尽，起身说要看看货。江予让全仓头带他去仓里。

他去了，看了，回来时神色缓了些。他说仓里的货，比他路上想的齐整；验货的章程，也挑不出什么毛病。他把话说放缓了，说先按野禾的章程，看一批、定一批；若是头一批走得好，往后几个铺子的用量，再一铺一铺来谈。

“那就等头一批的信。”江予说。

走的时候，客人在门口站了站，回头看了一眼门楣上的字号，才蹬车走了。

宋晓进来，收客人那只茶盏，说：“这样的人，后头还会来。”

“来便来。”江予说，“照规矩应付。”