段府后宅，侍女端了铜洗出门，妆台前，沈茂菡只着寝衣，头发散在背后，一个年轻侍女替她梳着头。

“没瞧错，当真是他吗？”沈茂菡语气平淡，柳眉微蹙。

“派出去盯着褚家那丫头的是门上多年的老人，定然不会错。”兴嬷嬷弓着腰，压低声音继续道，“前两日老爷才收到北边来信，说那位已入城，只是不知怎的又在这里。”

沈茂菡捻着玉梳，目光落在妆台上，似乎在斟酌些什么。

“北地能有几个眼明心亮的，多半是金蝉脱壳。”她愤愤地掷出玉梳。

兴嬷嬷：“夫人可要……”

“大公子既然在北地，那城中的，自然是……”沈茂菡缓缓抬眼，毫不掩饰眼底戾气，直盯铜镜，“无名之人，死不足惜。”

她顿了顿，语气更冷：“上次派的人不中用，这回定要斩草除根。”

屋内烛火闪动，铜镜中人影模糊。

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工部规矩，新进匠人候补也需得每日衙门点卯，跟着老匠打下手。

褚榆头一日出门，穿了件干净青布衫，头发利利索索束起，就连段烬送的簪子都没戴。

工部大门进进出出都是男子，年轻匠人们背着工具袋往来穿梭。管事看了她的文书，领着她到后院一间大屋里，里头摆着十几张案台，坐了七八个人，个个埋头作画。

“你先坐那儿。”管事指着靠墙角一张空案台，“这两日先把往年的活计翻一遍，熟悉熟悉格式。”

说完，也不等褚榆回答，利索转身。

褚榆坐下老老实实翻卷宗，不知不觉竟然过去大半个时辰。

“褚匠，郎中有话问。”

屋门站着一个年轻男匠，他往左边指了指，传完话又匆匆离去，褚榆连细问一番的机会都没有。

她满腹疑惑起身，按照他指引的方向走去。

工部衙门的建筑陈旧肃穆，独自往深处走时，不由得让人心里发毛。

她站在郎中门前手心微潮，在衣上蹭了蹭，才敢叩门。

“进来。”

褚榆深吸口气，门轴轻响。

“郎中。”她埋着头，恭敬道，“在下都水司候补，褚榆。”

她不敢抬头，自然瞧不见上头人是何神色。

片刻后，郎中悠悠的声音传来：“褚姑娘，怎的今日见了我胆子这么小？”

话音刚落，褚榆猛地抬起头——郑叔。

“郑叔？”她瞪大眼睛，不可置信地看着他，“您……您是都水郎中？”

“你师傅没告诉你？”郑郎中捋着须，语气松快。

褚榆摇摇头。

上回周师父和他一齐出去喝酒，褚榆倒是揣测过他的身份，只是并未深思，自然也联想不到他在都水司。

“先坐，”他抬抬下巴，“你应试的图我瞧过，不错，活轴滑轨、叶片可调、龙骨分段，图绘得细致，尺寸也标得清楚。往后在都水司放开手脚做事，有什么问题可以去问老陈。”

他继续道，“老陈在都水司多年，手上功夫极细致，跟着他定能学到东西。”

“是。”褚榆应声，“那我何时能正式入司？”

郑郎中沉吟半晌，方慢吞吞道：“此事还需看你本事如何。候补虽是打下手，可要做的也不少，女子入工部衙门你是头一个，多少眼睛盯着，你可明白？”

褚榆：“明白，我自当用心研习。”

从屋里出来，太阳高悬，晨辉刺目，照得她眯了眯眼。

合巧作开业已有十来日，铺子里的生意一日比一日忙。

何叶的绣活出了名，城里几家大户的太太派人来问帐沿子和帕子的价钱。日日天不亮她就起身做活，过了晌午又要预备给学刺绣的姑娘们授课，饭都顾不上吃。

来寄卖绣活的妇人越来越多，这个的帕子，那个的荷包，何叶还得一样样看货、定价。

青荔下了学就埋头跟秦账房写算账，学完又跑去帮铺子里的姐姐们理丝线，陀螺似的转。好在小丫头精力旺盛，倒不觉得累，每日都干劲满满。

都水司那边事杂，褚榆两头跑更是脚不沾地，纺车的订单都排到下个月了，偏偏又不敢随便找人做，生怕手艺不到家砸了招牌。

这日三人在堂屋吃饭，何叶随便扒了两筷子草草搁下，愁容满面道：“我今儿一天没动针，来了四五个寄卖的，光看货定价就花了半日，再这么下去，我也不用绣花了，做伙计得了。”

“娘，姐姐们还不能做活吗？”青荔嘴里含着饭，含含糊糊说。

“有两个倒是手艺不错，可还没接到活，铺子里那些订单我也不敢让她们做。”

青荔：“早晚要做的，让她们试试呗。”

“这话我同意，哪有学了不接活的，”褚榆搁下筷子，正色道，“既然娘觉得她们手艺尚可，不如让她们先试着做一做，可以跟定货的人家商量，凡是愿意试新匠手艺的，一律削价，削的那部分，铺子里补上。”

何叶重重一叹，走到一旁拿起绣棚说：“暂时也只能如此，不过这绣艺想精，并非一日之功。”