“老爷！”冷锋走到亭前，甚至来不及行礼，声音带着长途奔波的沙哑和一丝罕见的急切，“北边刚传来的急讯！段墨鄢……离开鬼骸驿了！”
许攸霍然转身，目光如电般射向冷锋：“离开？去了何处？回京了？”他心中瞬间闪过无数念头，段墨鄢此刻回京，绝非吉兆！
冷锋用力摇头，语速极快，每个字都带着沉甸甸的分量：“不是回京！他……他抛下北境军务，只带了几个贴身影卫，快马加鞭……直奔青州而去！”
“青州？”许攸瞳孔骤然收缩，脸色在瞬间褪尽血色，变得惨白如纸！仿佛被人用重锤狠狠砸在胸口，他身体猛地一晃，下意识地扶住了冰冷的亭柱才稳住身形。一股刺骨的寒意从脚底瞬间窜遍全身，比这冬日的晨霜更冷！
青州！悬河！李贽！
这三个词如同惊雷般在他脑海中炸响！段墨鄢竟然亲自去了青州？他查到了什么？他知道了多少？那个地方，那个案子，是他精心掩盖了三年、绝不容有失的致命软肋！赵元沛和胡雍的认罪，难道没能转移他的视线？反而让他嗅到了更深处的血腥？
冷汗瞬间浸透了许攸的内衫。他扶着亭柱的手指因为用力而指节泛白，微微颤抖。
“消息……确凿？”许攸的声音干涩沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“千真万确！我们安插在鬼骸驿附近驿站的暗桩亲眼所见，段墨鄢深夜离营，方向明确指向青州！沿途驿站快马接力传递的消息也证实了这一点！”冷锋语气斩钉截铁，脸上也带着凝重，“老爷，他此行目标，恐怕就是……”
“李贽！”许攸几乎是咬着牙吐出这个名字，眼中瞬间布满了血丝，那是极致的惊惧和狠戾交织的光芒。工部员外郎李贽，当年悬河堤坝修缮的“关键”人物，也是他这条利益链上至关重要、却又极其脆弱的一环！此人贪生怕死，意志不坚，若被段墨鄢那等酷烈手段盯上，严刑逼供之下……后果不堪设想！
不能再等了！必须抢在段墨鄢之前！
许攸猛地挺直身体，方才的惊惶失措被一种孤注一掷的决绝取代。他死死盯着冷锋，眼神如同淬了毒的匕首，声音压得极低，却带着不容置疑的杀伐之气：
“冷锋！你立刻动身！用最快的马，走最隐秘的路径！务必赶在段墨鄢抵达青州之前，见到李贽！”
他深吸一口气，一字一句，如同寒冰坠地：
“告诉李贽，段墨鄢要来了！让他给本官稳住！”
“告诉他，只要他咬死当年悬河决堤是天灾，是河工失察，是他监管不力但绝无贪墨！把所有的罪责都推到那些已经‘畏罪自杀’或‘意外身亡’的河工小吏身上！把账目不清都推到水患冲毁了卷宗上！”
“告诉他，他的家人，本官在京中自会‘妥善照料’！让他想想他那刚满周岁的幼子！”
许攸的话语充满了赤裸裸的威胁与利诱，每一个字都浸透着权谋的冷酷。
最后，他眼神阴鸷地补充道，声音如同毒蛇吐信：
“让他务必记住——如若段墨鄢问话，他应该知道如何应对！什么该说，什么不该说！若是管不住自己的嘴……”许攸眼中寒光爆射，做了一个极其隐晦的手势，“……那就让他永远闭嘴！处理得干净些，做成……意外！”
“意外”二字，他说得轻描淡写，却带着令人毛骨悚然的血腥味。
冷锋跟随许攸多年，手上沾染的血腥不在少数，此刻也感到脊背一阵发凉。他立刻明白了“意外”的含义——若李贽扛不住压力或想反水，那就让他“意外”身亡，彻底断了段墨鄢的线索！
“属下明白！”冷锋重重抱拳，眼神变得如同出鞘的利刃，冰冷而决绝，“属下即刻动身！定在段墨鄢之前找到李贽，将老爷的话一字不差地带到！”
“去吧！不惜一切代价！”许攸挥手，声音带着一种近乎疯狂的急迫。
冷锋不再多言，转身，身影如同融入薄雾的猎豹，几个起落便消失在曲折的回廊尽头，只留下疾步离去时带起的细微风声。
亭中，再次只剩下许攸一人。寒风卷过冰封的池塘，吹起他靛青色的袍角。他扶着冰冷的亭柱，望着冷锋消失的方向，胸口剧烈起伏，脸色依旧苍白，但眼中的惊惧已被一种孤狼般的狠厉所取代。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，铅云低垂，仿佛随时会压下大雪。
“段墨鄢……”许攸低声念着这个名字，声音里充满了刻骨的恨意和一丝不易察觉的恐惧，“你想掀我的底？没那么容易！”
青州，已然成为风暴的另一个中心。一场关乎生死、掩盖与揭露的致命竞速，在千里官道上，在青州府的暗巷中，无声地拉开了序幕。许攸能否抢到那致命的时间差？段墨鄢的雷霆之剑，又能否斩开这层层叠叠的血色迷雾？
青州·李府后院
两日两夜，不眠不休，换马不换人。冷锋如同一支离弦的劲弩，沿着最偏僻的官道和小路，硬生生将原本需要三至四日的路程压缩到了极致。当他风尘仆仆、满身霜雪地出现在青州城李贽府邸的后院侧门时，已是深夜。李府后巷寂静无声，只有寒风刮过屋檐，发出呜呜的悲鸣。
门被无声地拉开一道缝，露出李贽那张保养得宜、此刻却写满了惊惶与憔悴的脸。他显然早已接到消息，一直在等。看到冷锋如同煞神般出现，他眼中最后一丝侥幸也彻底熄灭，连忙将冷锋让了进去，反手死死闩上门。
后院书房内，炭火烧得极旺，却驱不散李贽心中的寒意。他搓着手，在铺着厚厚地毯的书房里来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。冷锋解下沾满雪泥的斗篷，露出内里精悍的劲装，并未落座，只是如同标枪般立在阴影处，锐利的目光如同刀子般刮在李贽身上。
“冷…冷护卫，可是…可是京中老爷有吩咐？”李贽的声音带着抑制不住的颤抖，额角渗出细密的冷汗。
冷锋没有废话，声音冰冷生硬，如同复述一段早已刻好的碑文：“段墨鄢已离了北境，正快马加鞭，直奔青州而来！目标，就是你！”
“什…什么？”李贽如遭雷击，身体猛地一晃，差点瘫软在地，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，“他…他怎么知道…他怎么会来…完了…全完了…” 巨大的恐惧瞬间攫住了他，仿佛已经看到段墨鄢那柄幽暗的长剑架在了自己的脖子上。
“慌什么！”冷锋一声低喝，如同冷水泼头，让李贽一个激灵，“老爷有令！”
李贽如同抓住救命稻草，扑到冷锋面前，眼中充满了哀求：“冷护卫！老爷…老爷要我怎么做？只要能活命，我什么都听老爷的！”
冷锋眼神冰冷，一字一句，清晰地传达着许攸那浸透了威胁与利诱的指令：
“段墨鄢若至，问起悬河之事，你只需咬死一点：当年决堤，乃是天降暴雨，百年不遇，河堤年久失修，加上河工懈怠，疏于巡查所致！你身为河道监管，虽有失察之责，但绝无贪墨！所有修缮款项账目，皆因水患冲毁卷宗，无从查证！那些曾提出异议的小吏，早已畏罪自杀或意外身亡，死无对证！把一切都推到天灾和死人身上！”
李贽听着，拼命点头，如同小鸡啄米：“是是是！天灾！都是天灾！河工懈怠！卷宗毁了！人都死了！与我无关！绝无贪墨！”他努力地重复着，试图将这些话刻入骨髓。
冷锋向前逼近一步，高大的身影带来巨大的压迫感，声音压得更低，如同毒蛇吐信：
“老爷还说了，只要你管好自己的嘴，把事情扛下来，你的家眷——尤其是你那个刚满周岁、粉雕玉琢的小儿子，在京中自会有人‘妥善照料’，衣食无忧，前程似锦！但若你……”
冷锋刻意停顿，眼中寒光爆射，那未尽的威胁如同实质的冰锥，狠狠刺入李贽的心脏：
“若你说了不该说的话，或是被段墨鄢撬开了嘴……那么，意外随时可能发生。老爷的手段，你是知道的。到时候，你李家上下，鸡犬不留！”
最后四个字，如同重锤狠狠砸在李贽心口！他双腿一软，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流，双手死死抓住冷锋的裤脚，声音因极致的恐惧而变调：
“不！不要！求求你告诉老爷！我李贽对天发誓！我绝不会吐露半个字！我…我知道该怎么说！我知道什么该说什么不该说！求老爷高抬贵手！放过我的家人！尤其是我的孩儿！他才那么小啊……” 豆大的泪珠从他浑浊的眼中滚落，砸在昂贵的地毯上。
看着眼前这个曾经也算一方人物、此刻却如同烂泥般瘫软在地、为家人哀哀求饶的工部员外郎，冷锋眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的审视。他俯视着李贽，声音不带一丝波澜：
“记住你今日的话。只要你做得好，你的家人，自然会平安无事。”
说完，他不再看地上瑟瑟发抖的李贽，弯腰捡起自己的斗篷，转身，拉开书房门，身影如同来时一般，悄无声息地融入门外的黑暗与风雪之中，只留下瘫软在地、兀自流泪颤抖的李贽，和书房内压抑到令人窒息的恐惧。
青州城外·破庙
几乎就在冷锋离开李府后院的同一时间，青州城北十里外，一座早已荒废、残破不堪的山神庙内，几点微弱的篝火在寒风中摇曳，勉强驱散着庙内的阴冷和黑暗。
段墨鄢一身风尘仆仆的深青色劲装，外罩灰鼠皮大氅，坐在篝火旁的一块断碑上。他脸上带着长途奔波的疲惫，但那双深邃的眼眸却锐利如鹰，在跳跃的火光映照下，没有丝毫倦意，反而燃烧着冰冷的火焰。他正用一块粗布，仔细擦拭着那柄幽暗长剑的剑锋，动作沉稳而专注。
篝火旁，还坐着几个同样沉默的影卫，正在闭目调息，恢复体力。
庙门外，寒风呼啸，卷起地上的雪沫。一个几乎与黑暗融为一体的身影，如同狸猫般悄无声息地滑入破庙，正是早已在此等候的影九。他身上带着城外特有的寒气，脸上也带着连日追查的疲惫，但眼神却异常明亮。
“少帅！”影九行礼，声音低沉却清晰。
段墨鄢擦拭剑锋的动作未停，只是抬了抬眼：“说。”
“属下已查明，”影九语速很快，“李贽仍在府中，未曾外逃。但其府邸周围，明哨暗桩增加了至少三倍！不仅有府衙的差役，更有身手不凡、疑似‘内卫’或‘鹰扬’的暗桩混杂其中！戒备森严，如同铁桶！而且……”影九顿了顿，眼中闪过一丝凝重，“就在一个时辰前，属下发现有一骑快马，自西北方向秘密入城，直接潜入了李府后院！那人身手极快，气息绵长，绝非等闲！进去约莫一炷香时间便离开了，去向不明！”
段墨鄢擦拭剑锋的手指微微一顿，眼中寒光乍现！
西北方向？快马？潜入李府？
谁的人？动作好快！
看来，对方已经收到了风声，并且抢在他抵达之前，给李贽打了一剂强效的“预防针”和致命的“威胁”！
“李贽府内可有异动？”段墨鄢的声音冰冷。
“暂无异常动静。但属下注意到，李贽书房的灯火彻夜未熄。”影九回答道。
段墨鄢缓缓将擦拭干净的长剑归入剑鞘，发出一声清脆的“锵”音。他站起身，走到破庙残破的窗棂边，望向远处青州城在黑暗中模糊的轮廓。点点灯火在寒夜中闪烁，如同蛰伏巨兽的眼睛。
冷锋的到来，无疑给李贽套上了沉重的枷锁，也堵死了一条重要的口供之路。但对方越是如此严防死守，越是证明此地无银三百两！李贽，就是那堵看似坚固、实则可能布满裂痕的墙！
“城隍庙那边如何？”段墨鄢继续问。
“老庙祝的尸首已被府衙草草收殓，报为失足落水。城隍庙已被暂时封锁，但属下趁夜潜入过，判官神像底座暗格确实空空如也，被清理得极其干净，找不到任何残留物。庙内也无其他明显线索。”影九语气带着一丝不甘。
线索再次被掐断，关键物证不翼而飞。对手的狠辣和效率，令人心惊。
段墨鄢沉默片刻。寒风从破窗灌入，吹动他额前的碎发，也吹动篝火摇曳不定。他深邃的目光如同寒潭，倒映着跳跃的火光，也倒映着青州城那片深沉的黑暗。
“知道了。”他缓缓开口，声音低沉而坚定，带着一种掌控全局的冷静，“对方越是紧张，越是证明我们找对了地方。李贽是颗被钉死的棋子，但撬开他，未必只有逼供一条路。”
他转过身，目光扫过篝火旁肃立的影卫和影九，下达指令：
“影九，你带两人，继续盯死李府。我要知道他府内每一个进出的人，每一个异常的举动，尤其是……他府邸后门、侧门，是否有人频繁出入传递消息，或者……准备潜逃！”
“其余人，随我入城。”
“天亮之前，我要知道青州府衙内，所有与三年前悬河堤坝修缮、工部款项拨付有关的官吏名单，尤其是……那个负责核查堤坝、全家‘意外’溺亡的工部小吏王乘，在青州期间，与哪些本地官吏往来密切！”
“是！”众人齐声应诺，声音在破庙中回荡，带着肃杀之气。
段墨鄢最后看了一眼青州城的方向，眼中没有丝毫退缩，只有更深的决绝。对手已经布好了阵，亮出了獠牙。但这盘棋，才刚刚开始。他紧了紧身上的大氅，率先走出破庙，身影融入黎明前最深的黑暗，朝着那座被重重迷雾和杀机笼罩的青州城，大步而去。
一场围绕着李贽、关乎数百条冤魂的生死博弈，在青州这座古城，悄然拉开了最残酷的帷幕。猫鼠游戏，正式开场。