楚明淑面带笑意，她向楚明怡盈盈一拜，姿态颇为恭顺，仿佛方才所说只是无心之言，可就在她垂眸转身的刹那，眼底闪过一丝不甘，旋即被长睫遮掩住。

她裙裾迤逦，不紧不慢地回到席间坐下，袅娜娉婷，像是精心打扮的蝴蝶，落入衣香鬓影的人群中。

御花园的秋菊开得正盛，数百盆名品句话沿着游廊摆放，团团簇簇，层层叠叠，而众人就坐在花团锦簇间，欣赏着菊花。

楚明怡端坐在上首，她眉眼含笑，正与几位诰命夫人寒暄，举手投足之间透着雍容的气度，而沈含章和素云站在她的身侧，身着素雅的宫装，垂首敛目，神色平静地候着。

就在这时，外头传来内侍的通传声。

“陛下驾到——”

话音刚落，众人纷纷起身，神态恭谨地向皇帝行礼。

皇帝面容冷峻，他头戴翼善冠，身着明黄色的圆领袍，唇角噙着淡淡的笑意，看似温和，却透着天子的威仪感。

“臣妾恭迎陛下。”楚明怡起身相迎，含笑道。

“皇后免礼。”他抬手扶住楚明怡，语气温和道，“都起来吧，今日赏菊，诸位不必拘礼。”

众人谢恩起身，各自归座。

皇帝坐了下来，他转过头，目光直直地落在沈含章的身上。

沈含章正低头整理茶盏，她十指纤纤，嫩如葇荑。

她察觉到炙热的目光，也不敢抬头，指尖忍不住发颤，只得硬着头皮倒茶。

秋意正浓，温和的日光洒在满园菊花上，金灿灿一片，都不及沈含章。

她乌黑的睫毛柔弱如娥，小脸白皙如玉，唇色浅淡，身姿显得窈窕，透着别样的妩媚柔美。

就是这般柔弱的女子，当真是无情，昨夜她在他怀里哭得可怜，天不亮却仓皇离去，连片刻温存都不肯多留。

今日再见，依旧是视他如洪水猛兽，避之不及。

皇帝目光一沉，他抬起修长的手，端起案上的酒盏，抿了一口。

沈含章低垂着脑袋，她只觉得那道目光如影随形，令她无所适从，只得硬着头皮走过去，低声对楚明怡道：“娘娘，奴婢去更衣。”

楚明怡颔首。

沈含章如蒙大赦，她脚步匆匆地离去。

皇帝放下酒盏，他面色如常，正听楚明怡说新贡的菊花，目光却落在沈含章离去的身影上，只见她疾步穿过游廊，很快就消失在菊花深处。

他眼神冷了下来。

“陛下……”楚明怡见皇帝不语，轻声唤道。

他抽回目光，将酒盏中剩余的残酒一饮而尽，语气淡淡道：“皇后安排的赏菊宴极好，朕坐了片刻，倒是觉得秋意动人，朕出去走走，片刻就回来。”

说罢，皇帝站起身来，王内侍连忙跟上去。

“陛下慢走，”楚明怡起身相送，她敛起唇角的笑意，眼神变得复杂起来。

待皇帝走后，她面上恢复端庄从容，继续与命妇们谈笑。

宴席上其乐融融，楚明淑坐在席间，她远远地望着皇帝离去，咬了咬唇，忍不住攥紧帕子。

凭什么？

凭什么楚明怡那个病秧子能坐在中宫之位，而她却只能眼巴巴地看着？

想到这里，她心中妒火腾地燃起，低声对丫鬟道：“若是母亲问起，便说我去更衣了。”

楚明淑吩咐完，便起身离席，循着皇帝离去的方向走了过去。

楚夫人坐在对面，她正与魏国公夫人交谈，面上带着妥帖的笑容，眼神却扫过楚明淑的背影。

她眸光泛着冷意，像是在看不自量力的蝼蚁。

秋风拂过，御花园的菊花盛开，周遭萦绕着浓郁的香气，令人沉浸其中。

沈含章出来后，她沿着游廊走了许久，直到人声渐远，只剩风吹菊花的簌簌声，才松了一口气。

游廊的尽头是一处假山流水，流水潺潺。

她站在廊下，远处隐约传来丝竹声，看着满园的秋色，忍不住轻叹一声。

记得幼时，父母俱在，她也曾在秋日无忧无虑地赏菊，可后来一切都变得物是人非。

沈含章鼻头发酸，她正出神时，忽然听见身后传来一阵脚步声，便转过头，却见皇帝颀长的身影，从拐角处走来。

她怔住，来不及多想，连忙行礼道：“奴婢见过陛下。”

皇帝在沈含章的面前站定，他低头注视着她，她纤细的脖颈低垂，露出一截白皙的肌肤，宛如惊慌失措的雀鸟。

他心中的恼意，在见到她后，不知不觉就散了。

“无妨。”他神色缓和，温声道，“起来吧。”

沈含章闻言，她站起身来，心中惴惴不安。

皇帝看着她拘谨的模样，他沉默片刻，开口道：“你既然出来了，便陪朕走走。”

“是。”她心中叫苦，却不敢拒绝。

沈含章心乱如麻，她跟在皇帝的身后，故意走得慢些，刻意与他保持着距离。

皇帝似乎并不着急，他偶尔停下赏菊，仿佛真是在闲庭信步。