白鹿书院。

书院坐落于京城东郊，依山傍水，是京中数一数二的官办书院。每逢三年甄别考，便是生员们最要紧的关口——考得好，升廪生，领月米；考得差，降附生，甚至革除学籍，连乡试的资格都没有。

这日午后，明伦堂内气氛凝重。

朱学官坐在上首，身着半旧青袍，山羊胡微微翘着，一双眼睛眯成细缝，正翻看着案上一摞策论卷子。堂下站着二十余名生员，个个屏息凝神，等着最终的甄别结果。

谢知言站在人群中，神色还算镇定。他今年十五岁，眉目清朗，身形挺拔，虽年少，却已有几分谢家男儿的英气。此番策论他自觉写得中规中矩，虽不算惊艳，也绝无差错，学籍应当无碍。

然而朱学官翻到他的卷子时，却停了下来。

“谢知言。”

朱学官的声音不高，却带着几分说不清的意味，慢悠悠地响起。

谢知言上前一步，躬身行礼：“学生在。”

朱学官抬起眼皮，扫了他一眼，将卷子往案上一掷，语气陡然严厉：“你自己看看，你写的这是什么？”

谢知言一愣，拿起自己的卷子，匆匆扫过。那是一篇关于边防屯垦的策论，他引经据典，条理清晰，自问并无不妥。

“学生愚钝，还求学官明示。”他沉声道。

“愚钝？我看你是胆大妄为！”朱学官一拍案几，声色俱厉，“你这里引用‘苛政猛于虎’，是什么意思？暗指朝廷苛待百姓？”

谢知言猛地抬头，脸上露出难以置信的神色：“学官明鉴！学生此句，不过是论及边地官吏盘剥军户，致使屯垦荒废，绝无半分影射朝政之意！”

“还敢狡辩！”朱学官冷笑一声，山羊胡抖了抖，“‘苛政’二字是你能随便用的？你一个小小生员，妄议朝政，居心何在？我看你这心思，根本不在读书上，满肚子都是怨怼不满！”

“学生没有！”谢知言涨红了脸，梗着脖子争辩，“此句出自《礼记》，先贤所言，学生不过是借古喻今，论边地吏治之弊，何来影射朝政？”

“放肆！”朱学官勃然大怒，猛地站起身，指着他的鼻子，“好一个牙尖嘴利的小子！犯了错还敢顶撞师长！我看你这学籍，是不想要了！”

谢知言心中一沉，却依旧不肯服软，挺直脊背道：“学生没错。学官若要革除学籍，也得拿出真凭实据。单凭一句先贤之言便定罪，学生不服！”

“你不服？”朱学官气得发抖，冷笑连连，“好，好得很！山长不在，今日书院之事，便由我做主！我告诉你谢知言，你这策论，便是犯了忌讳！”

他顿了顿，一字一句，掷地有声：

“依我看，你这生员，心性不端，不堪造就。学籍暂且扣下，降为附生，回去闭门思过！什么时候想明白了，什么时候再来谈甄别！”

话音落下，满堂哗然。众生员面面相觑，都觉得朱学官这罚得太重了。不过一句引经据典的话，何至于扣学籍、降附生？这可是要耽误三年科考的大事！

可朱学官是书院的提调官，山长又恰好回了老家，此刻书院里他最大，谁也不敢多嘴。

谢知言站在堂中，气得浑身发抖，双拳紧握，指节泛白。

他不是傻子。他看得出来，朱学官这是故意刁难。

往日里，这位朱学官便对他没什么好脸色。究其缘由，谢知言心里也清楚——当年他进白鹿书院，占的那个名额，原本朱学官想留给自己的侄子。可山长看过他的文章，赞不绝口，当场便收了他，反倒把朱学官那个资质平平的侄子给刷了下去。

从那以后，朱学官便处处看他不顺眼。

只是谢知言没想到，对方会做得这么绝，直接拿甄别考做文章，要毁他的前程。

“学官——”

他还想再说什么，朱学官却一甩袖子，厉声打断：“不必多言！退下！再敢纠缠，连附生都没得做！”

谢知言死死咬着唇，唇瓣都咬出了血印。

他知道，再说下去也没用了。

山长不在，朱学官一手遮天。他一个十五岁的生员，人微言轻，争不过的。

最终，他深深吸了一口气，没有再争辩，只是躬身行了一礼，转身走出了明伦堂。

少年的背影挺得笔直，却带着一股难以掩饰的颓丧与不甘。