*

翌日清晨。

裴砚的弹劾折子递到了御前。

消息传得比风还快，不到半个时辰，整个朝堂都知道了——镇国侯裴砚上书弹劾自己，自请降职外放。

皇帝看了折子，沉默了一盏茶的工夫。

然后他笑了。

“裴砚，”皇帝对身边的李德全说，“这人精得像个鬼。”

李德全赔笑：“那陛下打算怎么处置？”

皇帝没回答，将折子合上，放在案头。

“先晾着。”

李德全一愣：“晾着？”

“对，晾着。”

皇帝端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，“他裴砚不是能耐吗？让他等着。和亲的事，也让他等着。公主的事，也让他等着。”

“朕倒要看看，他能等多久。”

李德全低着头，心想：陛下啊，您怕是不知道，那位裴大人最不缺的就是耐心。

但这话他不敢说。

他只是在心里默默地替裴砚点了根蜡——不是替裴砚，是替皇帝。

因为据他对裴砚的了解，那个人一旦打定主意要做一件事，就没有做不成的。

从来没有。

*

公主府。

赵婉卿听完青禾的汇报，正在修剪一盆兰花的手顿了一下。

“晾着？”

“是，陛下说‘先晾着’。”青禾学着李德全的语气，学得惟妙惟肖。

赵婉卿放下剪刀，看着那盆兰花，忽然笑了。

“晾着好啊。”

“好？”青禾不解，“晾着不就是拖着吗？到了时候，和亲队伍还是要出发啊。”

赵婉卿摇了摇头。

“你不懂。父皇说‘晾着’，说明他不想立刻答应，但也不想立刻拒绝。”她拿起帕子擦了擦手，“‘晾着’的意思是……他在等一个理由。”

“什么理由？”

“一个能说服他自己的理由。”赵婉卿站起身，走到窗前，“裴砚给的理由是‘为大晟’，这个理由够大，但不够近。陛下需要一个更近的理由，一个能让他对朝臣、对北狄、对天下人都交代得过去的理由。”

青禾听得云里雾里：“那……这个理由从哪来？”

赵婉卿转过身，看着她，笑意慢慢加深。

“从北狄来。”

青禾更糊涂了。

赵婉卿没有解释。

她走回书案前，铺开一张信笺，提笔蘸墨，写了几行字。

写完之后，她将信笺折好，塞进一个信封里，用火漆封了口。

“青禾，找个人送去给裴砚。”

“送哪？”

“他府上。”

青禾接过信封，看了一眼上面写的字，愣住了。

信封上只有四个字——

“裴砚亲启。”

没有称谓，没有落款，但那笔字清丽端庄，一看就是公主的手笔。

青禾揣着信跑了。

赵婉卿重新坐回案前，拿起剪刀，继续修剪那盆兰花。

咔嚓。

剪掉一根枯枝。

咔嚓。

又剪掉一根。

她看着那盆被修剪得整整齐齐的兰花，满意地点了点头。

“北狄，”她轻声说，“该给你们找点事做了。”

裴府，书房。

“裴大人，”周崇远捧着茶盏，笑得和蔼可亲，“老夫与你虽无深交，但在朝为官这么多年，也算看着你一步步走到今天的。老夫就直说了——你这一出，把陛下架在火上烤，就不怕烤焦了？”

兵部尚书周崇远，六十多岁的老臣，三朝元老，在朝中根基深厚。

他来找裴砚，既不是为公也不是为私，而是来探口风的。

裴砚坐在书案后，面色平静：“周大人多虑了。臣自请降罪，怎算是把陛下架在火上烤？”

“弹劾自己？”周崇远笑了笑，“裴大人，你我都清楚，你那封弹劾折子不是请罪，是请战。你想去北境，陛下知道你想去北境，满朝文武都知道你想去北境。可你偏偏不直接请旨，非要把自己折腾成戴罪之身再去——你这是逼着陛下欠你一个人情。”

裴砚端起茶盏，没有接话。

周崇远看了他一眼，叹了口气：“年轻人，太聪明了有时候不是好事。陛下不喜欢被人看透。”

“臣从未觉得陛下喜欢臣。”裴砚放下茶盏，语气平淡，“臣只求陛下觉得臣有用。”

周崇远一怔，随即笑了。

“有用。”他点了点头，“好一个有用。”

他站起身，拍了拍裴砚的肩膀：“行，老夫就不打扰了。裴大人好自为之。”

裴砚起身送客，走到门口的时候，周崇远忽然停下脚步，回头看了他一眼。

“裴砚，老夫多嘴问一句——公主殿下，当真与你毫无私情？”

裴砚的表情没有任何变化。

“臣与公主，清清白白。”

周崇远盯着他看了两秒，想看透什么。

“好，清清白白。”

他走了。

裴砚站在门口，目送他的背影消失在院门外，然后转身回了书房。

沈渡跟在他身后，关上门，压低声音：“大人，周崇远这只老狐狸，怕是嗅出点什么了。”

“嗅出来也无妨。”裴砚坐回案后，“他手里没有证据。”

“那您和公主……”沈渡咽了咽口水，“万一被人查出来……”

“查不出来。”

裴砚的语气笃定得像在说一件已经发生过无数次的事。

沈渡张了张嘴，到底没敢再问。

就在这时，外头有人敲门。

“大人，公主府送来一封信。”

裴砚的手顿了一下。

“拿进来。”

信被递进来的时候，沈渡识趣地退到了门外。

裴砚看着信封上那四个字，沉默了几息。

没有称谓，没有落款，但那笔字他认得。

三年前上元夜的诗稿，他看了不下千遍，每一个字的起笔落笔都刻在了脑子里。

他用裁纸刀小心地割开封口，抽出信笺。

只有一行字。

裴砚看完，瞳孔微微缩了一下。

他将信笺凑近烛火，看着它烧成灰烬。

然后他站起身，走到窗前，推开窗扇。

夜风灌进来，吹散了纸灰的气息。

“沈渡。”

“在。”

“去查。”裴砚的声音低沉而平稳，“北狄王庭最近三个月的动向，事无巨细，全部查清楚。”

沈渡一愣：“北狄？大人不是刚查过？”

“再查。”裴砚转过身，烛光映在他眼底，像有两簇火苗在跳动，“查他们的粮草、兵力、内部矛盾……尤其是老北狄王和他那几个儿子之间的关系。”

沈渡虽然不明白为什么忽然又把北狄翻出来查一遍，但跟了裴砚这么多年，大人说查，那就一定有查的道理。

“是。”他转身出去了。

书房里只剩下裴砚一个人。

他重新坐回案后，从暗格里取出一样东西。

是一个香囊。

洗得发白，边角都有些起毛了，但被保存得很好，干干净净，连一根线头都没有。

他握着那个香囊，闭上眼睛。

信笺上那行字——

“北狄若乱，和亲自止。与其等人给理由，不如自己造理由。”